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ボアマンは生徒たちを連れて、スチール製の棚に近づいた。大小の容器が並んでいる。いちばん下に、銀色のタンクが四個あった。一つを持ち上げて前に出すと、手袋をはめて蓋を開けた。白い煙が音をたてて噴きだした。生徒の何人かが思わずあとずさった。<o:p></o:p>
<o:p> </o:p>
「これはただの窒素だ」<o:p></o:p>
ボアマンは言って容器に手を入れると、こぶし大の塊を取りだした。汚れた氷の塊のように見える。数秒後には、塊は音をたてて割れはじめた。彼は少女に近くに来るように合図をし、塊を砕いて、小片を彼女に手渡した。<o:p></o:p>
<o:p> </o:p>
「大丈夫だ。冷たいが、素手でさわれるから」
<o:p></o:p>
「臭い」<o:p></o:p>
少女が大きな声を出すと何人かが笑った。<o:p></o:p>
<o:p> </o:p>
「そうだよ。腐った卵の臭いがする。それがガスだ。漏れだしたのだ」<o:p></o:p>
彼はさらに塊を砕き、生徒に配った。<o:p></o:p>
<o:p> </o:p>
「見てのとおりだ。氷の中の汚れた部分が堆積物の粒。数秒後には、その粒と水滴以外は消えてしまう。氷が解ける。つまり、メタン分子が氷という檻を破って逃げてしまうんだ。こう言うこともできる。たとえ海底にメタンが安定した状態で存在したとしても、あっと言う間になくなってしまう。それが、きみたちに見せたかったことだ」<o:p></o:p>
彼は言葉を休めた。生徒たちは音を立てて小さくなっていく塊に、一心に見入っている。<o:p></o:p>
<o:p> </o:p>
フランク・シェッツィング著『深海のYrr（イール）』（北川和代訳）より<o:p></o:p>
<o:p> </o:p>
<o:p></o:p>
メキシコ湾のメタンハイドレート。卵の腐った臭いは、硫化水素で、硫酸還元細菌によるもの。<o:p></o:p>
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</o:p>
早川書房から文庫版で出版されている上記の本（SF）は、（上）、（中）および（下）の３巻からなり、読み応えがあるものの、研究室の皆さんにお勧めです！<o:p></o:p>
