8．冷めたインスタントコーヒー

地面の向こう側で助けを求めていたガードマンが機関銃を置いたまま低い姿勢で自力で下がっていくのが見えた。

さっきのパチパチという着弾音が激しくなっていった。痛みが酷かったせいで気力を失った僕はただ地面に突っ伏していた。僕が倒れていた場所は柔らかい乾燥した砂が深く貯まっていて顔の左半分が埋まってしまったけど，そんなこと気にしてる余裕もなく，ただそのガードマンの様子をじっと見据えていた。

すると腰の辺りでベルトを真後ろからビュっと力一杯引っ張りあげられて僕は宙に浮いた。体重が50kgほどしかなかったからたやすかったのだろうけど,気づくと大人のももくらい太い腕に持ち上げられているのに気づいた。

１，2秒フワリと宙を舞ってから放り投げられる様にして元いた場所に戻されて，ようやくさっきまで元気だったジェイが目をぼんやり開いたまま呼吸をしてないことに気づいた。

「ただのバウンスだ」
「ジェイは？」
「ああ・・・脇腹から反対側に抜けてる。即死だな」

腕を確認しながらガードマンが僕が子供の頃見ていた「チキチキマシーン猛レース」というアニメのキャラクターみたいな引き笑いをしていた。人が死んでるのに変な笑いかたをしやがって「悪魔みたいなやつだ」と僕は思った。

「千切れなくて良かったな」
「ありがとう」
「ビクターだ。よろしくなウィンプ」

ビクターはそう言ってからすぐに肩口に麻酔を打ってくれた。

僕の足元ではリアノが怪我をしたガードマンのヘルメットを脱がせようと悪戦苦闘していた。ガードマンが断末魔の叫び声を上げていた。

銃撃を受けている最中にヘルメットを取ろうだなんて非常識だと思っていたら,ガードマンのこめかみのあたりに太いとげのような塊がヘルメットの内側に突き出しているのが見えた。

リアノはそれを取り除こうとしてるだけだったんだ。

大抵の場合は"鉄兜"がしっかりと仕事をしてくれて無数に打ち込まれてくる銃弾を跳ね返してくれる。

しかし直撃を受けると希に強固なヘルメットの外坂に突き刺さるなんてこともある。

「レディにはやさしくするもんだぞ,リアノ」と言って笑ったビクターに半べそをかきながらアメリカ人が罵った。
「うるせぇ,イギリスの豚野郎！てめぇは豚小屋でくさった紅茶でも飲んで死んじまえ！」

ケンケン風の笑い声が大きくなって,僕もつられて思わず笑ってしまった。生きていたらジェイも笑ったに違いない。

可哀想なジェイ・・・。

クッカーのお湯はすっかり冷めてしまっていた。

麻酔のせいで僕は左腕が上手に使えなかったけど,ジェイが左手の指に引っ掻けていたカップでインスタントコーヒーを作って遺体の傍に置いてあげた。

ジェイとは前回のミッションで一緒のグループになった。最初の内は僕とは一切口をきいてくれなかったけど僕の方からはできる限り声をかける様にしてたら少しずつ話をしてくれるようになった。

ミッションが終わるとそれぞれの留学先に帰ったが,夏休みにはパリからわざわざブライトンにある僕のアパートに遊びに来てくれたこともあった。

たった１日だけだったがパブで酒を飲んだり自宅でインスタントラーメンを作って食べたりしながら２人で「こんな贅沢が最高だ」と笑い合った。僕がサッポロ一番塩ラーメンを作ってやると,彼は日本語で「おいしい」を連発していた。

「コーヒーは上手いか,ジェイ？」

元気だったジェイの笑顔と声が甦った。

「こんな贅沢が最高だ」

雨の様なパチパチという音は止む気配がなかった。