平賀源内

「平賀源内」と言う名前を聞いて、あなたはどんな印象を持ちますか？
歴史の教科書では主に、鎖国化していた江戸中期に蘭学を研究して「エレキテル」を
復元させたという記述を思い出すくらいでしょうか？
この人物について、我々日本人は実際のところあまり知らないのではないでしょうか？
（とりあえず、毎度の事ながらイラストが下手なのはお許しを…）

私もかつてはその典型でした。しかし、いろいろと歴史関係の本などを紐解いてゆくと、
彼が単なる蘭学者や発明家としてだけではなく、とてもマルチな才能に溢れた
言わば「江戸のダ・ヴィンチ」とも言える様な天才肌の人間である事に気付かされます。

彼は讃岐国の武家の生まれで、子供の頃から手先が器用で、からくりを作り遊ぶのが好きだったそうです。
その後、医術を志し漢方医に「本草学」を学ぶも、その知識欲には限りが無く、
やがて当時西洋文化の先進地であった長崎に遊学し、オランダの語学や医学を修め、
さらに京・大坂、果ては江戸に出向き、さらに学問の幅を広げてゆきました。

彼の志向は単なる医者の枠に留まることなく、蘭学を中心とした「博物学」の分野への
傾倒が始まります。そして、同業同好の士である前野良沢・杉田玄白らと交わり、
時の幕府老中である田沼意次の知己を得て、文化人サロンの中心人物となってゆきます。

またその一方で、彼の才能は別の部門でもその力量を如何なく発揮し、
彼の肩書きには、「戯作者」「画家」「科学者」「鉱山技術者」「洒落本作家」「コピーライター」
までが加わり、一躍時の人となります。

しかし、そんな彼には天才ならではのコンプレックスや挫折もあり、
自分の描く西洋技術を導入した新しい社会の実現に向けたビジョン提唱に対して、
予備知識のない周囲がまったく付いてこれず、それによって無能と判断した者たちと絶交したりいがみ合ったり、うまく事が運ばない事があると目の前の事象をあっさり放棄して、
中途半端な形で済ませ反感を買うこともしばしばでした。

そういう事もあり、次第に彼は世の中から孤立した存在となり、
自分の考え方を理解し、援助や庇護を惜しまない者が少ないのも災いして、
あるトラブルから刃傷沙汰を起して獄に下され、志半ば失意のうちに世を去ります。

彼の不幸は、彼の知識や才能をすべて理解し、彼を信じて支える者が少なかった事。
いかに一定の繁栄を手にした当時の日本であっても、彼の目指す物を無条件で受け入れる
ような成熟した文化社会でなかった事。
海外渡航が困難であった鎖国の世に生まれ、西洋に対しての憧憬を強く持った事。
そして何より、彼自身があまりに未来を見てしまった（もしくは未来が見えてしまった）人物で
あった事だと思います。

要するに天才と呼ばれる者は、常に孤独と異端視という壁にぶつかり、
それを乗り越えるか乗り越えないかですべての評価が決まってしまうという、
極めて微妙な存在であると言えるのではないでしょうか？

追記：昔、「あんみつ姫」に源内さんというからくり作りの好きな老人が出てきましたが、
　　　彼もまた実在の平賀源内をモチーフにしたキャラだったのでしょうね。
　　　「キテレツ大百科」の奇天烈斎も同様である可能性が高いのではないかと…