「桜花賞・G1」(11日、阪神)
2歳女王が混戦ムードを断つ。栗東に滞在中の関東馬アパパネが7日、坂路で貫録たっぷりの最終追い。落ち着き十分の姿で仕上げに抜かりなしをアピールした。
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前哨戦で2着に敗れても、現時点での女王アパパネに変わりなし。馬自身がまるでその事実を誇示するかのように、落ち着き十分の姿で栗東坂路を駆け上がった。
1週前に同コースで4F51秒0の猛時計をたたき出しており、この日はあくまで蛯名に確認作業をしてもらうという位置づけ。単走で馬任せにピッチを上げ、ラストは軽く手綱を動かしてグイッと鋭伸。4F52秒7‐38秒0‐12秒3で最終追いを完了した。
「前半ゆっくりで上がり重点。オーバーワークにならないように」と意図を説明した蛯名は、派手さのない追い切りの中でも確かな順調さを感じ取った。「追い切りに乗るのは今年初めて。中間も毎週2本ずつやっているし、順調そうだね。この時期の牝馬としては本当に落ち着いている」。心身の完成度は高い。
「すごくいい雰囲気。馬もしっかりしてきた。体重もきっちり追い切りをやりながら増えている」とは国枝師。戦前から陣営が“たたき台”ムードを醸し出していたチューリップ賞とは明らかにトーンが違う。栗東留学の先駆者として、そして成功者として。ノウハウを元に、万全の仕上げを施してきた。
2歳女王として臨む牝馬クラシック初戦。「強い馬がたくさん出てくる。混戦だよ」と蛯名は言う。同じ関東の有力馬アプリコットフィズは自身が主戦を務めてきた。後ろ髪を引かれる思いもあっただろう。
それでも今回はアパパネのジョッキー。「関東馬が走るのはいいこと。でもアプリコットもあくまで強い馬の中の1頭」と特別な感情はあえて口にしない。今は完全に勝負モード。「どういう競馬でもできる」という自在性を武器に愛馬のG12勝目、そして自身初の桜花賞Vを狙う。