ダービーに続いてG1ジャックを狙う“栄進軍団”の1頭エーシンフォワード=栗東トレセン(撮影・石湯恒介)
「安田記念・G1」(6日、東京)
昨年の春秋マイル王の引退により、不在となっている主役の座。混戦の8F戦を制するのは、成長著しい5歳馬エーシンフォワードだ。すでに高松宮記念(3着)ではG1級の能力を示している。先週のダービーは平井豊光氏が所有するエイシンフラッシュが世代の頂点に立った。最高の風に乗って、2週連続“栄進軍団”(同馬は息子の平井宏承氏・名義は(株)栄進堂)がG1の勲章をつかむ。
◇ ◇
追い風が吹いている。1番人気の京王杯スプリングCで4着。安田記念での巻き返しを誓うエーシンフォワードにとって、先週のダービーは最高の結末といえよう。平井豊光氏が所有するエイシンフラッシュが、最強メンバーを一蹴(いっしゅう)。世代の頂点に輝いた。勝負ごとに必要な“流れ”はきているだけに「フォワード(名義は(株)栄進堂)も乗っていきたいね」と西園師は逆襲に力を込める。
厩舎が“栄進軍団”を管理することになった第1号がこの馬だ。新馬→500万下を連勝。3歳時はアーリントンC、ニュージーランドTで2着に入り、NHKマイルC(10着)、ダービー(15着)の変則2冠にも挑戦した。外国産馬らしい、早い時期からの活躍が目立ったが「体が華奢(きゃしゃ)で牝馬と見間違えるほどだった。使えばガタッとくるところがあった」と当時を振り返る。
古馬となり、期待通りの成長線を描いた。数字以上にどっしりと映るシルエットに「大人の体つきになった」と目を細める。昨年10月の復帰戦以降、阪急杯で重賞初Vを飾るなど、9戦すべてで掲示板を外さない堅実さ。短距離路線の主軸に駆け上がった。京王杯スプリングCは人気を裏切ったとはいえ「ここ2戦は内めが有利な馬場で、続けて外枠が当たってしまった。どうしても1角までに脚を使わされてしまうので仕方がない。レースの内容は上々です」と悲観していない。
好調を維持する。5月26日の栗東坂路では馬なりで4F54秒4‐39秒8‐13秒1を計時。「高松宮記念の後はさすがにダメージもあったが、今回は疲れもなかった。いい状態で全力投球ができる。距離面での心配もしていない」。有力な香港馬も参戦する国際レース。日本の誇る点取り屋が、豪快なシュートを決める。
【安田記念】好調軍団フォワード W杯の流れも後押し /SP