Nothing Helps 4

　
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「Aaaaaaaa――raaaaaaaa《アァァァァァァ――ラァァァァァァッ》！」　咆哮とともに振るった一撃で、二体の噛まれ者《ダンパイア》が胴を薙がれて塵に変わる――噛まれ者《ダンパイア》どもの屍が撒き散らす遺灰が床に降り積もるよりも早く、彼はその場で転身した。
　背後から襲いかかってきた喰屍鬼《グール》の右手を躱し、そのまま脇を駆け抜ける――さらにその背後から接近してきていた喰屍鬼《グール》の足を払う様にして蹴飛ばすと、その蹴り足に躓いた喰屍鬼《グール》の体が見事に宙を舞った。
　蹴り足で踏み込んだところで、今度は逆回りに転身し、同時に繰り出した一撃で背後を薙ぎ払う――まるで人形《マネキン》の様に宙を舞い、上下逆さになった二体目の喰屍鬼《グール》と、その向こうにいる最初に脇を駆け抜けた一体目の喰屍鬼《グール》とを、彼はその一撃でまとめて斬り斃した。　
　あっという間に分解し、床の上に倒れ込むよりも早く細かく崩れて散っていく喰屍鬼《グール》の姿を見送って、ゆっくりと笑う。
　彼ら――喰屍鬼《グール》の戦闘力は、正直に言ってたいしたものではない。彼らはパワーもスピードも人間よりも上だが、所詮はその代わりに知性が欠落し、食欲以外のすべてを無くして思考を主に依存した奴隷にほかならない。
　だが――
　金切り声をあげて、二体の噛まれ者《ダンパイア》が左右それぞれから接近してくる――それぞれ折り畳み式のナイフとスパナを手にしていた。
　彼が柄を握る手に力をこめると、彼の意志に呼応して手にした霊体武装が啼いた。
　ギャァァァァッ！
　ひぃぃぃぃッ！
　左右の距離はほぼ同じ、ならばまずやるべきは攻撃のタイミングをずらすことだ。
　実戦においては、百の戦闘能力を持つひとりよりも十の戦闘力しか持たないふたりのほうが怖い場合が多い――どれだけ技量で上勝ろうとも、あるいは膂力で圧倒しようとも、防御や攻撃を行う手足や周りを警戒する目と耳の数が増えるわけではないからだ。
　彼は右側から接近してくる噛まれ者《ダンパイア》に向かって踏み出した――挟撃を受けた場合の対処の基本はさほど多くない。そして決して多くない基本は、それ以上に難しくない。単純だ。
　数を減らす。動きを止めない。同時に相手にしない――
　胸中でつぶやいて、彼は右側の噛まれ者《ダンパイア》が繰り出してきた横薙ぎの攻撃を躱した――そこそこ動きも早く、知恵があるぶん喰屍鬼《グール》に比べれば脅威ではあるが、それだけだ。
　真祖の吸血鬼《ロイヤルクラシック》にとっては、どちらもさほど変わりがない。
　彼はたった今躱したばかりの噛まれ者《ダンパイア》の繰り出した一撃が勢いのままに振り抜かれていくのを視界の端に捉えながら、その噛まれ者《ダンパイア》の体を不可視の一撃で股下から脳天まで斬り上げた。生前は会社員であったと思しいグレーのスーツ姿の噛まれ者《ダンパイア》の体が正中線からまっぷたつに分断されて、べりべりという音を立てながら縦に割れて左右に分かれて倒れる。
　そして倒れるよりも早く、スーツ姿の噛まれ者《ダンパイア》の体は完全に塵と化して消滅した。
　スーツ姿の噛まれ者《ダンパイア》が取り落としたスパナが、ぎゃりんと音を立てて床の上で跳ね回る。
　だがそれにはそれ以上かまわずに、続いて、背後――
　こちらが右側の噛まれ者《ダンパイア》に向けて仕掛けたことで、左側の噛まれ者《ダンパイア》との距離はかなり開いている。
　彼は体ごと振り返ってもう一体、左側から殺到してきていた噛まれ者《ダンパイア》に向き直り、一歩踏み込んで接近してくる噛まれ者《ダンパイア》の足を薙いだ。
　両脚を脛の半ばから切断された噛まれ者《ダンパイア》が体勢を崩して前のめりに転倒し、受け身を取ろうと両手を伸ばす――そしてそれよりも早く繰り出した唐竹割の一撃で噛まれ者《ダンパイア》の上体を叩き割り、その噛まれ者《ダンパイア》が塵に変わって崩れ失せるのを最後まで見届けもせずに、彼は再び上位個体に向かって足を踏み出した。
　ガァァァァァッ！
　咆哮とともに――極限の飢えに口の端から涎を滴らせながら、横手から喰屍鬼《グール》が襲いかかってくる。
　だが、関係無い。
　どれだけ変質していようが、たかが喰屍鬼《グール》風情に後れを取るほど甘くない――人間が無意識に行っている膂力の制御を行わない彼らは常人を基準に考えるなら動きは決して遅くないが、ろくな知能を持たない生き人形同然の存在であり、それゆえにフェイントをかけたり仲間とタイミングを合わせて攻撃してきたりといったことは出来ず、攻撃は単調で至極読みやすい。
　武器を扱う様な知能も無いので、彼らが武器を使ってくることを警戒する必要は無い。
　掴んで引き寄せ、噛みつき喰らう――彼らの攻撃手段はそれだけだ。掴みかかろうと伸ばされた手を躱し、そのまま脇を駆け抜け様に胴を薙ぐ――胴体を完全に上下に分断された喰屍鬼《グール》の体が、床の上に落下するより早く塵と化して消滅した。
　一瞥を呉れる手間さえ惜しみ、再び上位個体に向かって床を蹴る。
　おそらくこの貧弱な噛まれ者《ダンパイア》は、真祖と直接には会っていないだろう。おそらくそこらの雑魚吸血鬼が、適当に噛んだ個体を放牧しているだけだ――上位個体の情報を引き出す役には立つまい。
　まあ期待しているわけでもない――これはいつもの小銭稼ぎでしかない。それに野放しにして、彼の『領地』を荒らされても迷惑だ。目障りには違い無いから、今すぐにでも消えてもらおう。
「Aaaaalalalalalalalie《アァァァララララララララィッ》！」　咆哮とともに、彼は噛まれ者《ダンパイア》との間にいる最後の喰屍鬼《グール》へと襲い掛かった。
　
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　なにをしているのか、それすらも純一には理解不能だった。
　男はなにも持っていない――ただその手はまるで剣の柄を握っているかの様に、軽く握られている。
　彼がその両腕を振るうたびに、下僕たちは腕を、あるいは脚を斬り落とされ、首を刎ね飛ばされ、胴を薙ぎ払われ肩を割られ頭蓋を削り取られていく。
　その一撃が致命傷を与えるや否や、心臓を刃物で刺されても死なないはずの下僕たちの体が瞬時に破壊され塵と化す。
「Aaaaalalalalalalalie《アァァァララララララララィッ》！」　咆哮とともに――その侵入者が最後に残った死体喰らいを斬り斃した。
　まるでかなり刀身の長い長剣の様な物体で斬りつけられたかの様に肩から左腰元までを分断された瞬間、生きたまま獣に貪られるかの様な悲痛な断末魔の絶叫とともに死体喰らいの体が塵と化して崩れ、そのまま衣服だけを残して虚空に失せて消える。
　いかなる手段を用いたのか、瞬時に灰となって崩れて散る下僕たちを茫然と眺めながら、純一はそこに立ち尽くしていた。
　この男はなんなのだ？
　選ばれた力を持つ選ばれた人間――その下僕であるあの男たちを、ああも易々と斬り殺してのける。
　だが考えている暇など無い、既に男はこちらの前に立っているのだから。
　いったいなにが起こっているのかはわからないが、先ほどから無数の絶叫が聞こえてきている。
　ひとりやふたりの悲鳴ではない――おそらくは老若男女数千人単位の絶叫だ。
　そして奇妙なことに、その凄絶な絶叫は彼の鼓膜を震わせてはいない――いったいどういうことなのか、その叫び声は聴覚を介すること無く、脳裏に直接響き渡っていた。
　あれだ――男が手にしたあの武器、あれが悲鳴をあげているのだ。
　純一の目には見ることもかなわない不可視の武器を片手に、コートを羽織った金髪の男がゆっくりと笑う。
　弱々しい月明かりの下で、彼の整った容貌が作り出す酷薄な笑みは凄絶極まり無いものだった。
　まるで獲物を前に舌嘗めずりする虎の様なその笑みに本能的な恐怖心を覚えて、純一は後ずさった。
　あれは――違う。あれは自分と同じ様に普通の人間ではなくなっているが、さりとて自分とも根本的に異なる。
　恐怖に内心竦み上がるこちらを知ってか知らずか、口調に笑みを含んだまま、男は静かに口を開いた。
「こんばんは《Buna seara》、噛まれ者《ダンパイア》。一応聞いておこうか――上位個体はどこだ？」
「な、に？」　意図がわからずに純一が聞き返すと、
「おまえの血を吸った吸血鬼は、すでに死んだ――上位個体の、そのさらに上位個体がまだ生きていれば、おまえはそいつと再接続されてるはずだ。再接続された今の上位個体から、おまえに接触はあったか？」
　質問の内容そのものは、さっぱり理解出来なかったが――
　その言葉に、純一は唇を噛んだ。選ばれた者である自分が、なぜこんな生意気な口の利き方をされなくてはならない？
「ふざ――けるな！　おまえはいったいなんなんだ！　この僕に向かって、いったいどんな権利があってそんな口の利き方をするんだ!?」
　その言葉がよほどおかしかったのか――盛大に鼻で笑い、男はこう答えてきた。
「なら聞き返すが――小僧、おまえはノーベル賞を取った学者様かなにかか？　日本の発展に尽力し功績をあげた政治家かなにかか？　おまえには誰かから敬意とともに口を利いてもらえる様な、どんな資格があるんだ？」
「ッ、この――！」
　その言葉にかっとなって、純一は床を蹴った――ごうっと耳元で風が鳴る。周囲の光景が凄まじい勢いで後方に流れていった――体が羽根の様に軽い。つい数日前までの、偏食の引きこもり生活を送る無就業者だった頃が嘘の様だ。
　一蹴りで三階建てのビルよりも高く跳躍し、百メートルの距離を五秒で走り抜ける。今の彼は、そういう怪物なのだ。
　人間の目には到底知覚出来ないほどのスピードだ――ひゅ、という風斬り音とともに純一の体は男の背後に肉薄した。
　こんな生意気な奴、下僕にする気にもならない。
　血を吸うだけ吸ったら、下僕として生き返ったりしない様に首を引きちぎってやる――！
　胸中でつぶやいて、そのまま無防備な首筋にかぶりつこうと――
　が――
「――あがぎぃぃぃッ！」
　男が無造作に脇の下から突き出した不可視の武器の鋒に肩口を貫かれて、純一は激痛にその場でのたうち回った。ただの痛みではない――刃物で刺されたことなど無いが、この激痛は今までに感じたことのあるどの痛みとも違うものだった。
　ただ痛いというだけではない――心そのものが引き裂かれる様な、そんな痛み。巧く表現出来ないが、今感じている激痛はそんな感覚だった。
　失策だった――あの男は武器を持っているのだ。その武器が視認出来ない以上、武器の挙動は腕の動きから推測するしかない。なのに、自分から死角へと廻り込んでしまった。
　男がゆっくりと振り返る――彼は口元に酷薄極まり無い笑みを浮かべながら、
「惜しかったな――とは言わんぜ？」
　男がそんな言葉をかけてくる――貫かれた左肩を手で押さえながら、純一は蛇に睨まれた蛙の様に動けないまま金髪の男を凝視していた。
「さて、質問の続きだ。上位個体から、おまえに接触はあったか？　もしくは、そいつの居場所を知ってるか？」
　男の言っていることはまるで理解不能だったが、これだけははっきりわかった。
　殺される――殺される。
　このままここにいたら、自分はきっと、間違い無くこの男に殺される。
　
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　肩を貫いてやった噛まれ者《ダンパイア》の動きは、意外なほどに素早かった――不健康な顔をした日本人の男は貧弱な体躯に似合わない機敏な挙動で立ち上がると、身を翻して逃げ出したのだ。
　それを見送って――彼はさして焦りもしないままコートの内側に手を入れ、フラッシュライトつきのSIGザウァーX-FIVE自動拳銃を引き抜いた。ガンプレイの様に一回転――遊んでいても、逃げられはしない。そういう意味を込めた仕草だったが、こちらを見ていない噛まれ者《ダンパイア》には通ずるべくもない。小さく溜め息をついて、彼は自動拳銃を無造作に片手で据銃した。
　スライド上に設置された照準器《アイアンサイト》には暗闇で自己発光する放射性物質《トリチウム》で照準点が打刻されており、暗闇であっても苦労はしない。無論光源など無くても、ロイヤルクラシックにとってはなにも問題にならないが。
　嘲弄に唇をゆがめ、二発発砲する――トリガーを引くと連続した銃声とともに小気味いい反動が腕を突き抜け、銃口から吐き出された精確極まりない照準精度の精密照準二連射《コントロールペア》の着弾が男の両膝を関節部分から吹き飛ばした。
　否、吹き飛ぶというほどの破壊力はさすがに無い。だが撃ち込まれた二発の銃弾は、およそ九ミリ口径の拳銃弾の常識と大幅に乖離した破壊状態を見せていた。
　着弾の瞬間に生じた拡張《エキスパンション》ダメージのために膝の関節がはずれ、瞬間的に筋肉が膨張して靭帯が伸びきり、膝を中心に足全体の皮膚がずたずたに裂けている。
「――あああああッ！」
　普通の九ミリ口径の銃弾であればあり得ないほどの凄惨な破壊状態とそれを目にしたことによる精神的《メンタル》ショック、そしてその破壊がもたらす激痛に、無様に倒れ込んだ男の喉から凄まじい絶叫がほとばしる――発射ガスで汚れた二発の空薬莢《ケース》が床の上で跳ね回る音が、いやにはっきりと聞こえた。
　噛まれ者《ダンパイア》の絶叫はまだ続いている――それをまるで出来の悪いBGMかなにかの様に聞き流して、彼は両脚を失ってコンクリートの床に倒れこんだ男のそばにゴツゴツという耳障りな足音とともに歩み寄った。
　男は床にうつ伏せに這いつくばって、めそめそとすすり泣いている――その哀れっぽい泣き声にはひとかけらの感銘も受けないまま、彼は男のかたわらで足を止めた。
　髪の毛を掴んで男の体を引きずり起こし、喉元に手にした自動拳銃の銃口を突きつけて、
「答えろ、出来損ない《ダンパイア》。おまえの主人は――おまえの今の《・・》上位個体はどこにいる？」
　男は棄てられた仔犬の様に、しくしくとすすり泣いている――当たり前だが仔犬の様な可愛げは無い。同情心も湧かないし時間の無駄だったので、彼はいったん首から銃口をはずしてトリガーを引いた。
　銃弾が着弾すると同時に、噛まれ者《ダンパイア》の右の太腿が着弾の衝撃で瞬間的に膨れ上がった――ついでに噛まれ者《ダンパイア》の絶叫も、一オクターヴ跳ね上がる。
「言え」
　冷徹な口調でそう告げながら今度は左脚に銃口を向けてやると、噛まれ者《ダンパイア》の舌の回りが若干よくなった。
「し、知らない！　僕はなにも知らない！　僕は被害者なんだ、たまたま襲われただけの被害者なんだよぉ！」
　大の大人が恥も外聞も無くびーびーと泣き喚いている様がひどく癇に障り、彼は拳銃のグリップで男の顔面を殴りつけた。噛まれ者《ダンパイア》の頭を無理矢理回転させて、山積みになった被害者の死体の山に向ける。
「よく聞け、家畜《ブタ》野郎。ならあそこで山積みになってるあれはなんだ、全部貴様が生産した死体の山だろうが。そんな化け物《吸血鬼》の力に酔って他人を餌にする様な低能を、世の中じゃ被害者とは呼ばないんだよ。わかったらさっさと知ってることを全部吐け――そのあとでなら地獄でもそこらの産廃埋立地でも、好きなほうに案内してやる」
　そう告げて、彼は噛まれ者《ダンパイア》の頬に自動拳銃の銃口を押しつけた。
「ほ、本当に知らないんだ！　僕は秋葉原でたまたま襲われただけで……！」
「なら質問を変えようか――おまえが目を醒ました日付は覚えてるか」
「あ、ああ――それなら覚えてる」　彼の質問の意図を明確に理解出来てはいなかっただろうが、男はとにかく素直に質問に答えてきた。
　秋葉原でこの男も含めた十七人が、吸血鬼に襲われて殺された二日後――つまり、彼が上位個体を殺した翌日。そしてこの男を除く十六人の屍が、秋葉原のビル群の路地で露出遊戯に興じようとしていた変態カップルによって発見された前日。
　なるほど、主持たず《ヴァンパイヤント》か――
　ならば上位個体もなにも知らないはずだ。この男が蘇生する前に、すでにこの男の上位個体は死んでいたのだから。
　その言葉に彼は深々と溜め息を吐くと、目を伏せてかぶりを振り――その隙を突いて男が動いた。
　こちらの拘束を振りほどき、いったん距離を取って襲い掛かってくる。
　膝から下が動かなくなったために両腕で下半身を引きずる様にして少しだけ前に出ると、体を起こして左手で体を支えたまま振り向き、男はこちらの喉元目がけて右腕を振るった。
　窮鼠猫を噛む。確かこの国の諺だったな――胸中でつぶやいて、彼は無造作に身構えた。
　そして次の瞬間には、彼が左手で繰り出した不可視の一撃が噛まれ者《ダンパイア》の右腕を斬り飛ばしていた。