ボォォォ ・・・・・・
クァァ
コン
つめたい風・・・
コン
階段を下りる。
４階デッキから、下船できる。
港に着いた。
５０万人くらいの人口の街で、旧市街が世界遺産になっている。
コン
合衆国の北の国。
この時期は暑くも寒くもない、ちょうどいい気候。
ただ、温暖化の影響はかなり出ている様である。
半そでにカーディガンを羽織って、ちょうどいいくらい。
港に着いてすぐは、たくさんの人が下船するからプロムナードで少しのんびりしていた。
マッチョさんやチーフさんが、夕方ごろまで仕事。
それで、今日は街をのんびり観光する。
カールさんと斧さんとウェーブさんは、もう休みをもらったらしい。
ノッポさんとシャープさんとエレガントさんとガードさんとノロマさんは、乗客だから一緒に出る。
トコ
タラップを下りて、歩く。
ガードさんがネコカートを持って下りて来た。
「ミャ」
この街のある大陸を含む地域は、新大陸とか新世界と呼ばれる。
ヨーロッパに住んでいたコロンブスが発見したから。
でもそれよりもずっと前に、ヴァイキングと呼ばれる武装した集団がヨーロッパからこの近くに何度も来ている。
私の祖国では大航海時代と呼ばれている５００年前ごろ、地中海地域ではラグ―ンに建設された共和国が強い経済力を持っていた。
ニャ～
「クァ」
およそ１５００年前、ヨーロッパ地域で広大な領土を持っていた帝国が崩壊する頃、その領土は外部から侵略されていた。
特に、遊牧民の王アッティラは恐れられていた。
アッティラの軍が迫っていると聞いて、それを恐れた一部の人たちが何もなかった沼地に逃げて暮らし始める。
何もないので、しばらくは誰も襲ってこなくて平和だった。
外部からの侵略は続いていて、やがて周囲の町々が破壊されていく。
今度は多くの人が沼地に逃げて来た。
なるべく陸地に近い場所に住んでいた人たちは、さらに海の方へと移住をする。
塩や魚は手に入る数少ない商品で、それを売って別のものを手に入れていた。
やがて整備された水の都を作り上げ、経済大国として共和国は１０００年以上も繁栄することになる。
アジアの香辛料は地中海地域では貴重で人気のある商品で、特にコショウは人気だった。
肉の保存方法の限られていた時代で、香辛料を使うとおいしくたべれた。
その味を知ったヨーロッパの人たちは、香辛料をすごくほしがるようになる――生きるのにどうしても必要なものではないから、値段があまり高くなると売れなくなったようだけど。
共和国は、この香辛料をほぼ独占していた――彼らは異教徒とも交易し、陸路で地中海まで運ばれた香辛料を仕入れていた。
たくさんの商人を経由するので、どうしても値段が高くなる。
それでもコストを抑える努力によって、コロンブスの生きた時代には以前の半値くらいにはなっていた――香辛料全体で、年間２～４万トンも輸入していた。
このため当時、香辛料は安く量も十分にあった。
ただ、共和国が独占していた。
他のヨーロッパの国家は、この独占体制を崩すために新しい航路を求めた――スエズ運河はまだない。
ヴァスコ・ダ・ガマは、アフリカの南端を通過して直接コショウを持ち帰った。
共和国の商人たちは、当初はかなり混乱したらしい。
それまでの独占状態が崩れると思われたし、船で直接持ってくるので仲介役を必要としない分安くできると思われたので――この後、ガマの国は紅海を封鎖することで一時的に香辛料を独占するけど、高値で売って暴利をむさぼった。
ヴァスコ・ダ・ガマの船団は２年かけて往復し、共和国の年商の2%にも達しない量しかコショウを持ち帰れなかった。
そして１３隻の船団は、６隻で帰ってきた。
何度も送ればもっと洗練さるとは予想されたけど、その詳細が伝わると混乱はすぐ収まったようである。
共和国は、高い造船技術と強力な海軍を持っていた。
諜報能力も高く、大航海時代の到来は把握していた――ちなみに報告書には、彼らから見ると東の果てにある私の祖国のことも書かれている。
けれど、競う必要はないと判断した――この判断は、共和国衰退の遠因だと言われている。
植民地獲得には関心を持っていなかった様だけど、他国を凌ぐ海運力を持っていた。
その気になれば、アフリカ南端の航路に大船団を送ることはできただろう。
ただそうはしなかった。
陸路を使ったそれまでのやり方が、好調だったため。
その少し前、コロンブスは大西洋を西に向かえば直接アジアに行けると考えた――当時は地球は平面だと信じている人はまだ多くて、ずっと西に行けば落ちると恐れる船員も多くいた。
ただ、途中に大陸があることは想像さえしていなかった様である。
彼の目的のひとつも、香辛料を直接持ち帰ることだった。
実際には新大陸を発見して、そこで先住民にひどいことをする――コロンブスはそこがアジアだと思っていたけど。
コショウは見つからなかったけど、トウガラシ…レッドペッパーは見つけた――ちなみに共和国はコロンブスの航海記は手に入れることはできなくて、彼にスパイを近づけて情報を得た。
その後、ヨーロッパから征服者がこの大陸に来るようになる。
病原菌も一緒に運ばれ、免疫を持たない先住民のほとんどは病死した――２００年で先住民は95%減少したと推定されている。
ガラ ガラ
ボォォォ ―――
宇宙から資源を持ってくるのは、まだ大変である。
けどこのまま人類が滅びずにいるなら、やがて宇宙から持ってこなくてはならなくなるだろう――肥料のリンとか。
地球にも様々な金属があるけど、ほとんどは原始惑星の頃に中心に集まったと考えられている。
私たちが住んでいる地表面に様々な鉱物があるのは、隕石が運んだからだと思われる――多くの鉱山は、天体衝突に関係している。
トコ ・・・
「クァ」
「・・・あれ？」
私の少し前を歩いていたカールさんが、何か見つけた様。
「・・・・」
手を振る人。
ハットを被っている。
「クゥ」
ハットさんの様だけど、彼はこの港にはこれないという事だった。
こっちに来る。
私たちは、何となく立ち止まる。
「やぁ」
「おはようございます」
「大きな船だからすぐわかったよ」
「来れないんじゃなかったんですか？」
「・・・・」
ハットさんが黙った。
「・・・・」
何かあったのかな。
「実は、君らに手伝ってほしいことがあってね・・・」
「え・・・」
「ミャ～ゥ」
ニャッティラが鳴いた。
「元気そうだね」
「ニャ～」
ハットさんが黒猫を撫でた・・・・
クァ
ザァァァ ・・・・・
ヒュルル ―――
