アメリカはさまざまな分野に世界史的な"女性"パイオニアがいます。航空機の操縦もそのひとつ。なかでも"The First Lady of Firsts" として歴史をつくったのが ベティ・スケルトン（Betty Skelton）です。そのベティの伝記が絵本になりました。"The Daring Life of Betty Skelton（ベティ・スケルトンの型破りな生涯）" です。
フロリダ州の空軍基地のある街で生まれ育ったベティは飛行機が大好きでした。ベティは1926年生まれ。まだ飛行機そのものが珍しい時代でしたが、ベティは小さい頃からチャンスさえあれば飛行機に乗せてもらい、早くも12歳の時には知り合いのパイロットの指導で単独飛行を成し遂げています。が、12歳での操縦は違法。だから、もちろんこれは内緒の話でした。
16歳でパイロット資格を、18歳で商業パイロットの資格を、ともに最早で取得しましたが、当時はアメリカの軍隊も民間航空会社も"女性"をパイロットとして採用せず、ベティはしかたなくパイロット希望者を指導する教官になりました。
そのベティが世界を驚愕させたのは1946年の航空万博（フロリダ州ジャクソンビル）。鮮やかなアクロバット飛行で観衆を興奮のるつぼに投げ込んだのです。制度に阻まれて世界に示すことのできなかったパイロットとしての実力を，まさに型破りな、誰もやったことのない水準のアクロバット飛行のショーとして披露し、パイロット・ベティの実力を世界中に認めさせたのです。あまり知られていませんが、実は、米国海軍のブルーエンジェルスのショーもこのベティのショーをモデルに始まったものだそうです。
ベティの目論みは成功し、このエキスポでのショーからベティのパイロットとしてのキャリアが始まりました。その後、ベティは飛行高度の世界新記録（1946年）や飛行速度の世界新記録も打ち立てています。
さて、1954年、今度はベティはカー・レーサーの免許を取得します（もちろん女性初）。テストドライバーになり、アンデス山脈縦断レースを完走したり、女性として初めてジェットカー（時速300マイル＝480km）を運転したりと、自動車の世界でも次々と世界記録を樹立。1956年にはアメリカ大陸横断レース（ニューヨークからロサンジェルスまで）で40年ぶりの新記録をうちたてました。
もうひとつ有名なベティのエピソードは宇宙船の操縦資格試験に挑戦し、好成績をおさめたことです。1959年のことで、まだNASAは女性の飛行士の採用を認めていませんでした。
雑誌 "Look" が特集記事を編むためにNASAに模擬試験の実施を依頼し、ベティは本番と同じ方法で試験を受けました。成績抜群，審査員の評判も上々でした。残念ながら、それでも，当時は宇宙飛行士に応募する資格はありませんでしたが・・・。下の写真は特集記事を掲載した雑誌の表紙に登場したベティです。
ベティは40歳を過ぎて結婚し、３人の子どもを育てています。今は珍しくありませんが、当時としてはかなりの晩婚晩産。個人の暮らしでも"新しい"生き方を実践したひとです。
航空業界で活躍する女性を顕彰するために、ベティの名を冠した賞が設けられ、大空を翔る女性を励まし、育てています。今日のページ・トップの写真は2012年の受賞者Patty Wafgstaffです。25年以上航空ショーで活躍を続けてきたベテランパイロットだそうです。
