我が背子 大津皇子 38

皇后はさらに「大田の姉上は普段は美しいだけでなく清麗で明るく魅力的なのに…大伯を生んで産後身体が思わしくなくて、やつれてしまった。それがまた艶があって美しくてのう。妹の我でもぞっとするような美しさであったわ。しかし、天武さまは一時も衰弱していく姉上をお放しにはならなかった。」と話を続けた。

女官長は「しかし、大田さまがお隠れになられたその後は、皇后さまだけを天武さまはお頼りになさったのでございましょう。まぁ産後思わしくないのに大津さまをお産みになられたのは御不幸でございましたが。」と言うと皇后はハッとして「まぁ、のう。お二人がお選びになられたことじゃしのう。」と気のおける女官長との会話を楽しみながらも大田の姉上が大伯しか産めなかったことを伝えることはしなかった。

「まぁ、その後の天武さまのたかが外れたような妃選びはなんじゃ。」と皇后は不貞腐れ言った。十市の皇女の母、離縁した額田にまで、紫のにほへる妹を憎くあらば人妻故に吾恋ひめやも…皇后もやっておれぬわ。」と拗ねて甘えるように女官長に言った。

「しかし最高の伴侶は皇后さまだけ。それを証拠に政務や律令に参加を請われている女人は皇后さまだけ。歌が得意でも参加は無理ですわ。皇后さまもおわかりでしょう。あとは全部戯れ、うたかたですわ。」
「女官長は、我に素直な気持ちを話しても安心させてくれる術を持っているの。」
「皇后さまが本当のお気持ちを私めにお話くださるからですよ。」と女官長は微笑みながら伝えた。

「草壁もこのように不比等に話して、気持ちを整理して前向きに生きていく術を得て欲しいのじゃがのう。」皇后は不器用な草壁を心配していた。

その頃草壁と不比等は酒をくみかわしていた。

「大津は大津本人が思うように生きていると思うか、不比等。」と草壁が聞くと

「ほとんどの人間がそうだと答えるでしょう。」と不比等は答えたが「草壁さまは違うとお思いですか。」
「まぁの、あやつは自分から人の上に立とうすることはない。周りから望まれて上に行く。権力に誰よりも貪欲ではない。天智、天武両天皇のような貪欲さは勿論ない。」と草壁は言った。
「草壁さまは。」と不比等が聞くと「我は上から見下ろしていたいだけじゃ。政治など興味はない。そちに任せる。ただ見下されぬのはもう我慢ならぬ。」と素直に言う草壁を見て不比等はほくそ笑んでいた。

我が背子 大津皇子 37

大伯は「皇后さまのお加減がよろしくなられたから我に何か不思議な力があると勘違いされたのではないのか。馬鹿らしい。」と乳母に言った。

乳母は「皇女さまほどお美しいのも、不思議な力でございますよ。」と言ったが大伯は「我が美しいとは…都には美女ならたくさんいるのではないか。ただこの地にいるから珍しいだけじゃ。それに噂はいろんなことがついて回るもの。」と不愉快そうに言った。

「皇女さまはご迷惑と仰せですか。」と乳母が聞くと「我は皇族のくせに両陛下に配慮がない人は苦手と言ってるだけじゃ。しかも我が何故このような寂しい地でどんな思いで斎王を努めようと精進しているかも知らない。そんな人に魅力は感じないのは確かじゃ。」と大伯は真顔で答えた。
「確かに…そうでございますわね。皇女さまのなさりようを鑑みれば軽々しく言えない言葉ですわね。」と乳母はため息を漏らした。

「あ、でも嫌々この土地にいるわけではない。我には我だけに与えられたお役目を授かりここにいるのだから。それはそれでしあわせなことだと思っているのよ。他の皇女には体験出来ぬことだし、この国の幸せ、天皇家の安泰と民、百姓（おおみたから）の幸せを祈るのはいろんなことを考えさせていただいているつもりよ。だからと言って乳母のそなたにも寂しい思いをさせてすまない。」と大伯は乳母を労った。

乳母は「皇女さま…私は若い時子どもを亡くし…皇女さまにお仕えして参りました。寂しいことなどありませぬ。皇女さまの乳母にならなかったら今頃どんな人生を歩んでいたかと…我ながら怖い時がございますのよ。」と慈悲深い表情で淡々と大伯を見つめ言った。
大伯は瞳を潤ませ乳母を見つめた。

飛鳥浄御原では…
皇后は腹心で良き話し相手の女官長に「大名児は大津を好いていたのじゃなぁ。でも、大津はどうなのであろう。山辺とそれは仲睦まじいと聞いておったし、何故あえて大名児なのであろう。」と話をしていた。「相手が違うのではないかと思うのじゃが。」

女官長は「草壁皇子さまが斎王さまを妃にするからと両陛下に申し上げたからにございましょう。」はクスッと答えた。

「やはりそなたもそうおもうか。」
「はい。男の意地ではないかと。皇太子さまが大名児を妃にするとすれば草壁皇子さまは斎王さまを差し置いてでも大名児を奪うかとお思いなられましたが…」
「当てが外れた。」と皇后が言った。「しかしのう、大名児は美しく賢い女子であるがのう。」

「それは皇后さま、それは斎王さまが大名児をはるかに凌駕されていたのでは。」と女官長は言った。
「確かにのう…大伯は大田の姉上は美しかった。妹のある我でも嫉妬を覚えるほど。いや…嫉妬よりも憧れ…ただ同じ人を夫に持つ身としては嫉妬なのかもしれない。」と皇后はしみじみと言った。