◎マツダ７８７Ｂが日本車初、そしてロータリーエンジン（ＲＥ）車で唯一の総合優勝（平成３年：１９９１年）
フランス西部のル・マン市にあるサルト・サーキットで、１９２３年よりほぼ毎年開催されている、自動車の耐久レース「ル・マン２４時間耐久レース」はＦ１モナコグランプリ、インディアナポリス５００マイルレース（インディ５００）と並んで、「世界三大レース」と呼ばれています。
マツダは同社が世界で唯一製造しているＲＥ車で、１９７０～９０年代に掛けて、ル・マンに挑みました。１９７４年に初参戦。１９８２年には決勝１４位で初の完走を果たし、１９８９年には総合７位、９位、１２位という過去最高の成績で、３台完走を果たしました。
１９９０年、マツダは最新型のＲＥ車であるマツダ７８７ ２台と、前年型のマツダ７６７Ｂ １台で参戦。ＦＩＳＡ（国際自動車スポーツ連盟）のグループＣカー(スポーツカー)車両規格改定により、翌１９９１年より排気量３．５リッターのＮＡ（自然吸気）レシプロエンジン以外のマシンの参戦禁止が決定。ロータリーエンジン車が参戦出来る最後の年でした。
しかし、サルト・サーキットが改修され、長い直線道路で有名だったユーノディエールの２ヶ所にシケイン（半径の小さいコーナー）が設置された為、ストレート重視の設計だったマツダ７８７は、性能を十分に発揮することが出来ないまま、２台ともリタイアに終わりました。
ＲＥ車の参戦はこれで最後と思われましたが、車両規格の改定が１年延期となり、１９９１年もＲＥ車が参戦出来ることになりました。マツダは前年車を改良した２台のマツダ７８７Ｂと、１台のマツダ７８７で参戦しました。
この年は車両の種類によって、重量、燃費制限が設けられ、マツダ車は制限のあるカテゴリー２に属しました。制限の無いカテゴリー１（３．５リッターＮＡレシプロエンジン車）は耐久レースの実績が無い為、優勝争いに絡む可能性は無く、カテゴリー２に属する、前年優勝のジャガーＸＪＲ１２やメルセデスベンツＣ１１が優勝候補と目されていました。マツダ車はＲＥ車がこれまでル・マンでの上位入賞が無かった関係で、ジャガーやメルセデスより軽い重量制限でした。
予選の結果、マツダ車はカーＮｏ．５５号の７８７Ｂが１２位、１８号の７８７Ｂが１７位、５６号の７８７が２４位で決勝を迎えました。
６月２２日午後４時、レースがスタート。当初はポールポジション（予選１位）を獲得したカテゴリー１のプジョー９０５がリード。メルセデスベンツＣ１１がそれに続き、ジャガー勢がそれを追う展開となりました。しかし、予想通り、ＮＡエンジン車のプジョーは途中でリタイア。メルセデスベンツＣ１１の１号車がトップに立ちました。
マツダ勢はスポンサーであるレナウンのチャージカラーが施された７８７Ｂ、５５号車が午後１０時の時点で４位に浮上。全日本Ｆ３０００で活躍していたフォルカー・バイドラーと、いずれもＦ１ドライバーであるジョニー・ハーバート、ベルトラン・ガショーの３名が運転するマシンは順調に走行を続け、翌２３日朝４時の時点で３位に浮上、更に朝６時の時点で２位に浮上しました。この時点でトップのメルセデスベンツＣ１１－１号車とは４周の差。
ここでチーム監督の大橋孝至はラップタイム（１周あたりの所要時間）を１秒上げるよう５５号車に指示。これに対してメルセデスもペースをを上げた為、差は詰まらないまま１２時を経過。３位のジャガーは重量と燃費制限によって、ペースアップ出来ず、優勝争いはメルセデスとマツダの２台に絞られました。
午後１２時５４分、トップのメルセデスベンツＣ１１が突然ピットイン。ラジエーターにトラブルが発生し、白煙を上げるマシンはピットから出ることが出来ません。その間に周回を重ねるマツダ７８７Ｂ５５号車。そして午後１時４分、５５号車はメルセデスベンツＣ１１を抜いて、遂にトップに立ちました。その後、メルセデスはコースに戻りましたが、結局リタイアに終わりました。
こうして２位以下を大きく引き離した５５号車は、その後も危なげなく周回を重ね、スタートから２４時間後の午後４時、チェッカーフラッグを受けました。周回数は３６２周。日本車が初めて総合優勝を決めた瞬間でした。
マツダは同年でル・マンを撤退する予定でしたが、優勝したため、翌１９９２年もＮＡエンジン車を作製して出場。急造のマシンでありながら健闘し、総合４位入賞を果たして、この年限りでル・マンを撤退しました。
２００８年まで、ル・マンで総合優勝した日本車はこのマツダ７８７Ｂ１台のみで、またＲＥ車としても唯一の総合優勝マシンです。
参考資料
・Mazda History & Collection All Mazda ルマンへの挑戦
http://allmazda.cool.ne.jp/lemans/
（信）
フランス西部のル・マン市にあるサルト・サーキットで、１９２３年よりほぼ毎年開催されている、自動車の耐久レース「ル・マン２４時間耐久レース」はＦ１モナコグランプリ、インディアナポリス５００マイルレース（インディ５００）と並んで、「世界三大レース」と呼ばれています。
マツダは同社が世界で唯一製造しているＲＥ車で、１９７０～９０年代に掛けて、ル・マンに挑みました。１９７４年に初参戦。１９８２年には決勝１４位で初の完走を果たし、１９８９年には総合７位、９位、１２位という過去最高の成績で、３台完走を果たしました。
１９９０年、マツダは最新型のＲＥ車であるマツダ７８７ ２台と、前年型のマツダ７６７Ｂ １台で参戦。ＦＩＳＡ（国際自動車スポーツ連盟）のグループＣカー(スポーツカー)車両規格改定により、翌１９９１年より排気量３．５リッターのＮＡ（自然吸気）レシプロエンジン以外のマシンの参戦禁止が決定。ロータリーエンジン車が参戦出来る最後の年でした。
しかし、サルト・サーキットが改修され、長い直線道路で有名だったユーノディエールの２ヶ所にシケイン（半径の小さいコーナー）が設置された為、ストレート重視の設計だったマツダ７８７は、性能を十分に発揮することが出来ないまま、２台ともリタイアに終わりました。
ＲＥ車の参戦はこれで最後と思われましたが、車両規格の改定が１年延期となり、１９９１年もＲＥ車が参戦出来ることになりました。マツダは前年車を改良した２台のマツダ７８７Ｂと、１台のマツダ７８７で参戦しました。
この年は車両の種類によって、重量、燃費制限が設けられ、マツダ車は制限のあるカテゴリー２に属しました。制限の無いカテゴリー１（３．５リッターＮＡレシプロエンジン車）は耐久レースの実績が無い為、優勝争いに絡む可能性は無く、カテゴリー２に属する、前年優勝のジャガーＸＪＲ１２やメルセデスベンツＣ１１が優勝候補と目されていました。マツダ車はＲＥ車がこれまでル・マンでの上位入賞が無かった関係で、ジャガーやメルセデスより軽い重量制限でした。
予選の結果、マツダ車はカーＮｏ．５５号の７８７Ｂが１２位、１８号の７８７Ｂが１７位、５６号の７８７が２４位で決勝を迎えました。
６月２２日午後４時、レースがスタート。当初はポールポジション（予選１位）を獲得したカテゴリー１のプジョー９０５がリード。メルセデスベンツＣ１１がそれに続き、ジャガー勢がそれを追う展開となりました。しかし、予想通り、ＮＡエンジン車のプジョーは途中でリタイア。メルセデスベンツＣ１１の１号車がトップに立ちました。
マツダ勢はスポンサーであるレナウンのチャージカラーが施された７８７Ｂ、５５号車が午後１０時の時点で４位に浮上。全日本Ｆ３０００で活躍していたフォルカー・バイドラーと、いずれもＦ１ドライバーであるジョニー・ハーバート、ベルトラン・ガショーの３名が運転するマシンは順調に走行を続け、翌２３日朝４時の時点で３位に浮上、更に朝６時の時点で２位に浮上しました。この時点でトップのメルセデスベンツＣ１１－１号車とは４周の差。
ここでチーム監督の大橋孝至はラップタイム（１周あたりの所要時間）を１秒上げるよう５５号車に指示。これに対してメルセデスもペースをを上げた為、差は詰まらないまま１２時を経過。３位のジャガーは重量と燃費制限によって、ペースアップ出来ず、優勝争いはメルセデスとマツダの２台に絞られました。
午後１２時５４分、トップのメルセデスベンツＣ１１が突然ピットイン。ラジエーターにトラブルが発生し、白煙を上げるマシンはピットから出ることが出来ません。その間に周回を重ねるマツダ７８７Ｂ５５号車。そして午後１時４分、５５号車はメルセデスベンツＣ１１を抜いて、遂にトップに立ちました。その後、メルセデスはコースに戻りましたが、結局リタイアに終わりました。
こうして２位以下を大きく引き離した５５号車は、その後も危なげなく周回を重ね、スタートから２４時間後の午後４時、チェッカーフラッグを受けました。周回数は３６２周。日本車が初めて総合優勝を決めた瞬間でした。
マツダは同年でル・マンを撤退する予定でしたが、優勝したため、翌１９９２年もＮＡエンジン車を作製して出場。急造のマシンでありながら健闘し、総合４位入賞を果たして、この年限りでル・マンを撤退しました。
２００８年まで、ル・マンで総合優勝した日本車はこのマツダ７８７Ｂ１台のみで、またＲＥ車としても唯一の総合優勝マシンです。
参考資料
・Mazda History & Collection All Mazda ルマンへの挑戦
http://allmazda.cool.ne.jp/lemans/
（信）