(小説)カイブシコリ～第5章

いつまでも木霊(こだま)する銃声……。
カイブシコリは全神経を聞こえてきた方向に集中させた。
決して抗う事のできない音。
微妙に震える四肢。
これが聞こえてきたという事は、何者かの命が絶たれたという事を理解していた。

普段なら一目散に逃げる。
反対方向に脇目もふらずに逃げる。
だが彼はそうはしなかった。
野生の勘がそう囁くのか、行かなきゃいけない…そう感じていた。
『なんだ？』－このまとわりつくような不安感は。
なにか自分の身に重大な事が起きているような錯覚さえしていた。
行ってみよう……カイブシコリはゆっくりと歩を進めだした。

「一度村に戻ろう。」－初老の男はそう言いながら、踵を返した。
「この熊はどうしますか？」
その問いに、当然だといった表情をしながらこう答える。
「村に運べ。向こうでちゃんと供養せねばな…。」
押し黙る皆。
その言葉に露骨に嫌悪感を示す者もいた。
無理も無い…すでに2人もの尊い命が犠牲になっているのだから。
だが、誰もその決定に口を挟もうとはしなかった。
なぜなら初老の男の目には、有無も言わさない無言の圧力が備わっていたし、
なにより、この男の言葉は絶対だからだ。
「よし……行くぞ。」

カイブシコリは歩を進めるたびに、どんどん不安にかき立てられていた。
「なんなんだ、いったい！」
食物をいくらか口にしたとはいえ、この巨体を満たすにはほど遠い。
時折、体が不自然にぐらつきながらも、すでに尾根を一つ越えていた。
「もうすぐだよっ、もうすぐっ」－頭上でオナガが囁く。
一瞬だが、きな臭い匂いが微かに鼻の前を通り過ぎていった気がした。
錯覚？
我に返った事で、カイブシコリはここまで来てようやくある事実に気付いた。
歩くのに夢中で、殺されたのが同類だと気が付かなかったのだ。
草や花の倒れ方、そしてこの足跡……明らかに熊であった。
ふと見ると、木の幹に爪の跡がある。あまり大きくはないな…。
「ちっ、なんで俺は……。」
ほぞを噛みながら、自分の今している行為に嫌気がさしていた。
－なにをやってんだ俺は！この先には殺害現場があるのみ。
そんな所に行ってどうするつもりなんだよ！
しかもまだ人間の奴らはいるかもしれないってのに！！－
だが一方では、この得体の知れない嫌悪感を払拭するには行かねばならないと
心の奥底でなにかが囁いている。

カイブシコリはふと立ち止まった。
いつのまにか陽は落ち、晩秋の冷たい風がざわざわと木々をゆらしている。
巨大な物体が立ち止まった事で、暗がりに潜んでいた虫達が
精一杯のラブソングを奏ではじめた。
「月は出てないか。」
なにやら心が和んだ。
この土地々々こそ我らの生活の場。
この全てが我らの縄張りなのだ。

ホーホー……。
いつのまにか一羽のフクロウが視線の先にいる。
「お前はどこから来て、どこへ行こうとしているのじゃ。」
「……俺にもよくわからん。」－カイブシコリはかぶりを振った。
「知床に向かおうとしてはいるが、凄く気になる事があってな。」
フクロウはその大きな目を一瞬細めた。
まるでカイブシコリの心の奥底まで覗こうとするかのように。
カイブシコリは聞いた。
「なにか見えるかい？」
一瞬の間ののち、フクロウは言った。
「……お前は珍しい生き物じゃな。ほんと……珍しい。」
「ん？なに言ってる。熊がそんなに珍しいか？見た感じ相当年寄りっぽいが。」
「違う。そんな事を言ってるのではないわい。
お前のように心が多彩な生き物は、ここんとこしばらくお目にかかれなかったのでな。」
カイブシコリは呆気にとられた。思わず口元に笑みが浮かんだほどだ。
「それって褒めてんのか？だとしたら素直に受け取っておくが。」
「…心が多彩なゆえに、翻弄され、傷つき、ボロボロになってしまうものなんじゃ。」
「褒めてねぇじゃん…まぁいいや。じゃあ先を急ぐんでな。」
歩きだそうとするカイブシコリの前で、フクロウは翼を広げた。
「しばし待つのじゃ。」
「なんだよいったい…。」
「お前さんにはこの先苦難が待ち受けてるやもしれん。だが、足掻くのじゃ。
足掻いてこそ、報われる事もある。」
「へっ、よくわかんないな。明日を生き延びるので精一杯なんだよこっちは。」
ホーホー…一段と強く鳴いた。
「わからんか？そのうち儂の言った事がわかるようになる。
だが……しかし、うーむ実に惜しいのう。」
フクロウは目を閉じた。
「……まぁ、忠告ありがとさん。じいさんも熊の世話してないで自分の事しっかりとな。」
背後に遠ざかるフクロウがまた鳴いた。
ホーホー……足掻くのぢゃ……。

2つ目の尾根を越えた。
どうやら近いな……森がざわついている。
ここからは慎重に行かねばならない……。
今できる最大限の注意を払いながら、ゆっくりと歩きだした。

つづく