彼女の歩方

　男爵の称号を名前につけた関西弁を喋る男の人が、テレビで変な歩き方をしていたのは何年前のことだろう。
　あの頃はへんなの、なんて笑っていた結城ひなただが、いまは少し歩き方に興味を持っていた。もちろん、あんな変な歩き方ではない。
　ファッションモデルのそれとも違う不思議な、けれどとても美しい歩き方だった。
　ひなたは気付いた瞬間に虜になり、以来なんとか真似しようと試みていた。
　まず最初には背筋を伸ばす。
　見た瞬間の印象は凛としているだった。
　凛としているといえば、背筋が伸びている。
　なんで？　なんて訊かれても答えられなかったが、ひなたのイメージはそうであった。
　だが、実際背筋を伸ばしてみてもなにか違う。
　鏡の前に立ってみてもその立ち姿は似ても似つかなかったし、歩く姿はなおさら違うようであった。
　次に試してみたのは手の振り方だった。そして足の上げ方。
　手は指の先までびしっと伸ばし、極力振らないようにした。足は膝を曲げすぎず、地面からも離さないように努力した。
　途端に歩き方がぎこちなくなり、よくつまずくようになったし、スピードも遅くなった。
　それでもいつかは、なんて根気よく続けようとしたが、友達に気味悪がられ、遅刻の回数も増えたので、すぐに諦めてしまった。
　人間不思議なもので、届かないとわかると余計欲しくなってしまう。
　ひなたは勇気を出して話し掛けてみることにした。
　彼女が焦がれる存在は身近にいたのだ。
　同じ高校の隣のクラスの女の子。
　歳が一緒。通う高校も一緒なのだからきっと生活環境もそう違いはないはず。なのにその存在はなにもかもが全て違っていた。
　同級生の中でもひときわ高い身長。同性から見て惚れ惚れしてしまうほど艶のある、腰まで伸びた黒髪。男女の別なくときめかせてしまう美貌。
　おまけに学力も学年トップクラスなのだから、ひなたが話しかけるのを躊躇ってしまうのも無理はない。
　それでも、ひなたは頑張った。いまだ異性に告白などしたことはなかったが、きっと告白するのもこれと同じぐらいドキドキするんだろうな、なんて思いながら意を決して廊下で話しかけた。
「ね、ねぇ、志藤さん」
　声の震えが少し恥ずかしかったが、振り返り自分を見下ろす彼女の視線を受け、ひなたはそんな些細なことが吹き飛ぶぐらいに緊張した。
「なに？」
　志藤紫は初対面の相手であるにもかかわらず、気さくな口調でひなたに応えた。
「あの、質問なんだけど」
　声の震えは治まらなかった。紫はそんなひなたの緊張をほぐそうとしたのか、あるいはそれが地なのだろうか、
「なにかしら？　恋人なら、まだいないけど」
　なんて冗談を返してきた。
　ひなたは顔を真っ赤にしてパニックに陥りそうになったけど、ころころと愉快そうに笑う紫を見て、逆に落ち着きを取り戻した。
「そうじゃなくて。志藤さんって、なにか不思議な歩きかたしているでしょ？　それってどうやっているのかなって思って」
　ひなたの言葉に、紫はやや目を大きくした。どうやら、意外な質問であったらしい。
「これは別に不思議でもなんでもないけど、興味ある？」
　紫は覗き込むようにして聞いてきた。
「へへっ、ちょっと」
　ひなたは少し恥ずかしくなって笑った。
「これはね、武道の歩き方なの」
「武道？」
　漢字が思い浮かぶのに、少し時間がかかった。思い浮かべてみても、あまりに馴染みがなさ過ぎてピンと来なかった。
「そう。ここだけの話だけど、あたしの家、道場をやっているのよ。それで昔から慣わされていてね。いまはもうやらないようにしているんだけど、知らないうちに身についてしまったものが出ていたみたい。おかしいかしら？」
　ひなたは大きく首を振った。
「ううん、そんなことないわ。すごく素敵よ」
「ありがと。そういってもらえると救われるわ。でも、恥ずかしいから、これは内緒にしてよ」
　紫はそう云って、歩き去ってしまった。その姿は相変わらず凛として美しい。
　しばしうっとりとそれを見送ったひなただったが、ふと我に返って気がついた。
「内緒の話って、だったらこんな簡単に話さないでよ」
　ひとりごちてから、急に笑みがこみ上げてきた。
　武道？　武道ってあの武道？　そんなのまでやっているんだ。どんだけの才女なのよ。いや、この場合は才女って云わないのかしら。なんであれ、私とは全然違うんだ。
　だが、その差が妙に気持ちよかった。痛快であった。
　背が高く、容姿端麗で頭脳明晰。おまけに武道までたしなんでいる。それでいて、気さくで変な冗談も云う。
　志藤紫。なかなかいい女じゃない。
　次の授業の開始を告げるチャイムが鳴っている。
　他の生徒に混じって教室に戻りながら、ひなたはひとり笑っていた。
　その後もひなたは事あるごとに思い出しては、歩き方の工夫をしたが、結局は身につかなかった。
　だが、いい女になろうとする彼女の努力はやがて実を結ぶこととなる。
　その話は、また別の機会に。