「わた生き」最終話です。すべてを賭けたステージの後に、千早が見いだすものとは……？
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『私は生きている』（後）
俺は千早を病院から家まで車で送り、中まで肩を貸すことにした。入院は一泊二日で済ませ、明日から再開されるリハに備えると千早は言ってきかなかった。
「ご家族は……」
「どうせ、誰もいないから……」
照明のスイッチを手探りでつけ、リビングに辿り着く。一度緊張の糸が切れてしまった千早は、すぐにくったりとソファにへたりこんでしまった。点滴を入れた左手首に巻かれた包帯を見るのも辛かった。
誰もいない、しんとしたリビング。そこには、この時間にそこら中で当たり前に行われているはずの、にぎやかな夕食の光景はない。千早に、昨日倒れたことは家族に伏せるように言われた。親が離婚したこと、家庭が冷え切っている事は聞いている。食卓には何も置かれていなかった。
こんな寂しい環境で、千早は家族の協力もなく、たった一人で今までがんばってきたのだ。家族の不和も、弟さんの事故死から始まったと聞いている。
ソファに背中を預けて、瞳をうつろにしてぼんやり宙を見つめている千早は、これまでになく消沈していて……見ていられなかった。
弟さんの事故死を、千早はすでに過去のものとしていると俺は思っていた。千早の歌が好きだったという弟の死。坂本さんの事故死にそれを重ねているのかもしれない。いや、そう考えるのが自然だろう。……きっと千早にとって、『死』はいつもそこにある問題なのだ。死者をどう弔えるのか。歌うことは、大切な人の死に対して、どう立ち向かい、伝えることができるのか。それとも、結局は無力でちっぽけなものだと思い知るだけなのか……。
千早にとって、それは人生を通したテーマなのかもしれない、と俺は思い至った。俺が思っているよりずっと前から、もしかしてデビューする前から。彼女の歌に対する過剰なまでの一途さは、ひょっとするとそこから来ているのかもしれない……。
親指で目尻の涙を拭いた。俺が泣いていてどうする……。
「これ、弁当。ちゃんと食べてくれよな……」
俺が机に置いた包みを、千早は無表情にぼんやりと眺めた。頬はこけ、目はきつく見える。ほんとに食べてくれるだろうか。とても関心を持ってくれているようには見えなかった。
「プロデューサー……」
「なんだ？」
「もし、納得できるライブができなかったら……」
「えっ？」
俺は固まった。頼むから、今はその続きを言わないでくれ……。
「その時は、引退しようと思います」
「ほ、本気で言ってるのかよ……」
あんなに歌に、トップアイドルへと駆け上がる事に執着していた、千早の口から発せられた言葉とはとても思えない。
「だって……このままじゃ、ぜんぜん自分の理想に近づけないから……私なんかが歌ってたって、しょうがないから！」
千早は自分に苛立つように、語気を荒げた。どうやら静養と点滴のおかげで、それくらいの元気は回復したらしい。
俺は千早の両肩をつかんで、揺するように言った。
「俺は、ちっともそうは思わないぞ。しょうがなくなんてないぞ」
「…………」
私なんかが歌ってたって、しょうがないだって？
本当にそう思っているのか？
ライブ会場は五千人規模だぞ？ それを５分で完売してるんだぞ！
みんな、お前を待ってるんだ。
「ぜんぜん、しょうがなくなんて……ないんだ……」
ちくしょう。なんで言葉が、出てこないんだ。
彼女を救う一言を、くそったれの神様の野郎、このバカで無能な頭に、お願いだから。
「千早、これ以上考えるな。思い詰めるな。寝ろ！ このままじゃ、千早が死んじまうよ……！」
迂闊だった。
少なくとも、その単語を、俺の口から発すべきではなかった。
『死』。
その言葉を。
千早は、きつい目つきで、下を向いて呟いた。
「死ぬ……そうね、いちど死んでみたほうが、坂本さんの領域に近づける……」
いま、なにを？
千早、お前は、今何を！
気がついたら、俺はビンタを張っていた。
「…………」
千早はうつむいて、左頬を抑えた。
言葉が出なくて、……病人のアイドルの顔に手をかけるなんて、最低最悪な気分だった。
そして、俺は叫んだ。めいいっぱい。近所迷惑も考えずに。
『みんな、生きている千早を楽しみに、見に来んだよ！』
だから、そんな事を言うなよ、お願いだから……。
「もう、今日は帰ってください。だいじょうぶ、私、逃げませんから」
「弁当……少しずつでいいから、喰ってくれよ」
腕で涙を拭きながら、退出した。
キーを射し込み、エンジンを回転させながら、俺は頭をくしゃっと押さえ付けて、ハンドルに顔をこすりつけた。
みっともないな。大の大人が。
俺の言葉が、どうして届かないんだよ……！
■
一人、静かなリビングに残された千早は、何分、何十分、そこでそのままでいたのだろう。
少しずつ頬の痛みが、じんじんと熱くなってきているのを感じた。
動くのもとても億劫で、身体も芯から冷え切っていて。
それでも、顔が腫れているかどうか確認しようと思って、重たい足取りで洗面台の鏡の前に立った。
（……ひどい顔…………）
目はどぎつく睨むようで、くまができて窪んだように見えた。頬はやせこけ、唇にはあまり色がついていなかった。頬は腫れてはいなかった。というより顔全体が青白く、色付きというものがなかった。
千早はＹシャツとタンクトップと、小さなブラを脱ぎ去り、鏡に自分の裸をさらしてみる。
元々ぺったんこな胸はさらにやせ衰え、脇腹にはあばら骨が浮き出ていた。肌は油分を失いがさがさと荒れている。
これではまるで、難民キャンプの飢えた子供だ。死者の亡霊に取り憑かれた、憐れな病人だ……。
（こんな姿、坂本さんに見せられないな）
ただ、自分の弱さゆえの、みっともない醜態が情けなかった。
服を着て食卓に戻ると、プロデューサーが残した弁当箱が目に入った。
『みんな、生きている千早を楽しみに、見に来んだよ！』
あの言葉が妙に、千早の頭に焼き付いていた。
包みを開けてみて、千早はピク、と反応した。
いつもと、どこか違う。
７６５プロ近くの、いつものお持ち帰り弁当じゃなかった。
ふたを開けてみると、簡素な弁当箱に不器用に詰められた、手製らしきおかずたち。
鶏もも肉の香草焼き。
はんぺんとちくわ。
ミートボールの甘酢がけ。
トマトとブロッコリー。
食欲増進のための、ご飯に埋め込まれたくずした梅と醤油漬けのおかか。
千早がいつも口にしない揚げ物は入っていなかった。
（これは、あの人が……？）
添えられた割り箸を割り、鶏肉に口をつけてみる。
「！ ゴホ、ゴホッ！」
突然の異物に喉が反応してむせてしまうが、構わず胃に詰め込んだ。
血流が胃に向かっていくのがわかる。
「！」
突然口を押さえて、トイレに駆け込んだ。
「オエッ、ウェッ！」
便器に突っ伏して、嗚咽を繰り返して戻してしまった。胃がひっくり返るようだった。
涙が出てきた。情けなかった。
しかし袖で口元の唾液をぬぐい、吐瀉物を水に流してから、すぐさまテーブルに戻り、まだぴくぴくと拒絶反応を示す胃に、ご飯とおかずを詰め込んでいく。
（食べなきゃ、食べなきゃ！ こんなことで、私が負けるか！ 負けてたまるか！）
味わう余裕もなく、一心不乱に呑み込んでいった。
千早には、頬の痛みが徐々に引いていくのが、なんだかやけに哀しく感じられた。
■
翌日から、少しずつ千早の体力は回復に向かっていった。
相変わらず激しすぎるリハと、他者を寄せ付けぬ寡黙さは変わらなかったが、顔色も心なしか良くなっていったようにも見える。俺が毎日持参する弁当にも、箸をつけてくれているようだった。
バックのメンバーとも次第にうち解け、激しいやりとりも熱がこもったものになった。
それに……。
春香。雪歩。伊織。そして美希。
ゲスト参加を進言してくれた４人のリハへの参加も、華やかさ、賑やかさを加えていってくれた。
一人あたり１～２曲の前座という形にはなるが、彼女たちにも思うところがあったのだろう。忙しいスケジュールの隙間をぬって練習してくれた。
この調子なら、全員がライブ当日をいい状態で迎えられるかもしれない……。
■
そしてライブ当日。ついにその日がやってきた。
満員の客席。衛星放送用の中継ＴＶカメラ。そして音楽関係者たちも多くつめかけていた。
いつものアイドルファン達のお祭り騒ぎではない、異様な雰囲気がそこにあった。
大言壮語を吐いた小娘をあざ笑うつもりだろうか。
それとも、もしかして。
なんらかの『奇跡』を見たいのだろうか……。
アリーナ席には、坂本氏がプロデュースしていたPerfectの女の子たち、そして坂本氏の遺族も見えた。
まるで坂本鷹雪追悼コンサートのような雰囲気だ。
そして……。
会場が真っ暗になり、衛星放送で生中継開始！
漆黒の闇から、意外な人物の大声がスピーカーを震わせた。
『いえー！ みんな、そこにひざまづけぇー！』
口火をきったのは春香だった。元気いっぱいに飛び出し、骨太ロックな持ち歌『I Want』を熱唱しはじめる。
ファン達が予想もしなかったサプライズに『閣下』コールが起こる。千早を心配しているファンの気持ちを察して、会場を沸かせるのがうまいコだ。最高のスタートだった。
続いて登場したのは雪歩。『Kosmos, Cosmos』で美しいメロディを楽しませてくれた。
伊織は『ガーネット』をしっとりと情感たっぷりと歌い上げた。
最後に春香、雪歩、伊織のトリオで『もってけ！セーラー服』で会場をトランス状態に盛り上げる！
前座のトリは美希だった。華やかなルックスと愛嬌に優れた美希は、その豊かな才能の片鱗を、切なくパワフルな『relations』で見せつける、そして歌い終わると、大観衆にメインの登場を予告した。
「みんな、お待たせなの！ 次はようやく『あの人』の登場だよ！」
■
楽屋で千早は、誰にも近寄らせず、ひとり目をつむっていた。
歓声が、遠くのステージから聞こえてくる。
あ、……音が、聞こえる。歓声。手拍子。コール。
あれは、……私の歌を待っている音なのだろうか？
ファンの皆さん、春香たちみんな、そして、あの人が待ってるから。
千早はゆっくりと、立ち上がった。
■
俺は千早を呼びに行こうとすると、自分からドアを開いて、千早は出てきた。
春香も、雪歩も伊織も、ステージ衣裳のまま声をかけようと駆けつけてきた。
「みんな、これまで私のわがままにつきあわせて、ごめんなさい」
「千早……ううん、私らは、力になれて嬉しいんだよ？」
「千早さん、しっかり……」
「ちゃんとやりきってくるのよっ」
春香は微笑み、雪歩は心配そうに、伊織は仕方ないわね、と悪態をついていた。
そして、千早は俺を見つめた。やせこけた頬は戻らなかったけど、目には強い力があった。
「いってきます」
「ああ……」
千早はステージへと歩いていった。
……本当に、君のステージはこれで最後になってしまうのか？
「どうしたんですか、プロデューサー？」
「ああ、実は……」
千早の家で聞いた、このライブに納得できなかったら引退する、という話をした。
ええー！？ と騒ぐ輪の中に、ステージを終えてタオルで汗を拭っていた美希が、ひょっこり首を突っ込んだ。
「なになに、なんのハナシ？」
「美希ちゃん、千早が……」
「引退？ ミキにはぜんぜん、そんな感じしなかったけどな？」
「美希……」
「さっきすれ違った時、ミキにはわかったよ。千早さんの顔、『はやく歌いたい』ってウズウズしてた！」
■
（ブログ文字数制限のため、その２に続きます）
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『私は生きている』（後）
俺は千早を病院から家まで車で送り、中まで肩を貸すことにした。入院は一泊二日で済ませ、明日から再開されるリハに備えると千早は言ってきかなかった。
「ご家族は……」
「どうせ、誰もいないから……」
照明のスイッチを手探りでつけ、リビングに辿り着く。一度緊張の糸が切れてしまった千早は、すぐにくったりとソファにへたりこんでしまった。点滴を入れた左手首に巻かれた包帯を見るのも辛かった。
誰もいない、しんとしたリビング。そこには、この時間にそこら中で当たり前に行われているはずの、にぎやかな夕食の光景はない。千早に、昨日倒れたことは家族に伏せるように言われた。親が離婚したこと、家庭が冷え切っている事は聞いている。食卓には何も置かれていなかった。
こんな寂しい環境で、千早は家族の協力もなく、たった一人で今までがんばってきたのだ。家族の不和も、弟さんの事故死から始まったと聞いている。
ソファに背中を預けて、瞳をうつろにしてぼんやり宙を見つめている千早は、これまでになく消沈していて……見ていられなかった。
弟さんの事故死を、千早はすでに過去のものとしていると俺は思っていた。千早の歌が好きだったという弟の死。坂本さんの事故死にそれを重ねているのかもしれない。いや、そう考えるのが自然だろう。……きっと千早にとって、『死』はいつもそこにある問題なのだ。死者をどう弔えるのか。歌うことは、大切な人の死に対して、どう立ち向かい、伝えることができるのか。それとも、結局は無力でちっぽけなものだと思い知るだけなのか……。
千早にとって、それは人生を通したテーマなのかもしれない、と俺は思い至った。俺が思っているよりずっと前から、もしかしてデビューする前から。彼女の歌に対する過剰なまでの一途さは、ひょっとするとそこから来ているのかもしれない……。
親指で目尻の涙を拭いた。俺が泣いていてどうする……。
「これ、弁当。ちゃんと食べてくれよな……」
俺が机に置いた包みを、千早は無表情にぼんやりと眺めた。頬はこけ、目はきつく見える。ほんとに食べてくれるだろうか。とても関心を持ってくれているようには見えなかった。
「プロデューサー……」
「なんだ？」
「もし、納得できるライブができなかったら……」
「えっ？」
俺は固まった。頼むから、今はその続きを言わないでくれ……。
「その時は、引退しようと思います」
「ほ、本気で言ってるのかよ……」
あんなに歌に、トップアイドルへと駆け上がる事に執着していた、千早の口から発せられた言葉とはとても思えない。
「だって……このままじゃ、ぜんぜん自分の理想に近づけないから……私なんかが歌ってたって、しょうがないから！」
千早は自分に苛立つように、語気を荒げた。どうやら静養と点滴のおかげで、それくらいの元気は回復したらしい。
俺は千早の両肩をつかんで、揺するように言った。
「俺は、ちっともそうは思わないぞ。しょうがなくなんてないぞ」
「…………」
私なんかが歌ってたって、しょうがないだって？
本当にそう思っているのか？
ライブ会場は五千人規模だぞ？ それを５分で完売してるんだぞ！
みんな、お前を待ってるんだ。
「ぜんぜん、しょうがなくなんて……ないんだ……」
ちくしょう。なんで言葉が、出てこないんだ。
彼女を救う一言を、くそったれの神様の野郎、このバカで無能な頭に、お願いだから。
「千早、これ以上考えるな。思い詰めるな。寝ろ！ このままじゃ、千早が死んじまうよ……！」
迂闊だった。
少なくとも、その単語を、俺の口から発すべきではなかった。
『死』。
その言葉を。
千早は、きつい目つきで、下を向いて呟いた。
「死ぬ……そうね、いちど死んでみたほうが、坂本さんの領域に近づける……」
いま、なにを？
千早、お前は、今何を！
気がついたら、俺はビンタを張っていた。
「…………」
千早はうつむいて、左頬を抑えた。
言葉が出なくて、……病人のアイドルの顔に手をかけるなんて、最低最悪な気分だった。
そして、俺は叫んだ。めいいっぱい。近所迷惑も考えずに。
『みんな、生きている千早を楽しみに、見に来んだよ！』
だから、そんな事を言うなよ、お願いだから……。
「もう、今日は帰ってください。だいじょうぶ、私、逃げませんから」
「弁当……少しずつでいいから、喰ってくれよ」
腕で涙を拭きながら、退出した。
キーを射し込み、エンジンを回転させながら、俺は頭をくしゃっと押さえ付けて、ハンドルに顔をこすりつけた。
みっともないな。大の大人が。
俺の言葉が、どうして届かないんだよ……！
■
一人、静かなリビングに残された千早は、何分、何十分、そこでそのままでいたのだろう。
少しずつ頬の痛みが、じんじんと熱くなってきているのを感じた。
動くのもとても億劫で、身体も芯から冷え切っていて。
それでも、顔が腫れているかどうか確認しようと思って、重たい足取りで洗面台の鏡の前に立った。
（……ひどい顔…………）
目はどぎつく睨むようで、くまができて窪んだように見えた。頬はやせこけ、唇にはあまり色がついていなかった。頬は腫れてはいなかった。というより顔全体が青白く、色付きというものがなかった。
千早はＹシャツとタンクトップと、小さなブラを脱ぎ去り、鏡に自分の裸をさらしてみる。
元々ぺったんこな胸はさらにやせ衰え、脇腹にはあばら骨が浮き出ていた。肌は油分を失いがさがさと荒れている。
これではまるで、難民キャンプの飢えた子供だ。死者の亡霊に取り憑かれた、憐れな病人だ……。
（こんな姿、坂本さんに見せられないな）
ただ、自分の弱さゆえの、みっともない醜態が情けなかった。
服を着て食卓に戻ると、プロデューサーが残した弁当箱が目に入った。
『みんな、生きている千早を楽しみに、見に来んだよ！』
あの言葉が妙に、千早の頭に焼き付いていた。
包みを開けてみて、千早はピク、と反応した。
いつもと、どこか違う。
７６５プロ近くの、いつものお持ち帰り弁当じゃなかった。
ふたを開けてみると、簡素な弁当箱に不器用に詰められた、手製らしきおかずたち。
鶏もも肉の香草焼き。
はんぺんとちくわ。
ミートボールの甘酢がけ。
トマトとブロッコリー。
食欲増進のための、ご飯に埋め込まれたくずした梅と醤油漬けのおかか。
千早がいつも口にしない揚げ物は入っていなかった。
（これは、あの人が……？）
添えられた割り箸を割り、鶏肉に口をつけてみる。
「！ ゴホ、ゴホッ！」
突然の異物に喉が反応してむせてしまうが、構わず胃に詰め込んだ。
血流が胃に向かっていくのがわかる。
「！」
突然口を押さえて、トイレに駆け込んだ。
「オエッ、ウェッ！」
便器に突っ伏して、嗚咽を繰り返して戻してしまった。胃がひっくり返るようだった。
涙が出てきた。情けなかった。
しかし袖で口元の唾液をぬぐい、吐瀉物を水に流してから、すぐさまテーブルに戻り、まだぴくぴくと拒絶反応を示す胃に、ご飯とおかずを詰め込んでいく。
（食べなきゃ、食べなきゃ！ こんなことで、私が負けるか！ 負けてたまるか！）
味わう余裕もなく、一心不乱に呑み込んでいった。
千早には、頬の痛みが徐々に引いていくのが、なんだかやけに哀しく感じられた。
■
翌日から、少しずつ千早の体力は回復に向かっていった。
相変わらず激しすぎるリハと、他者を寄せ付けぬ寡黙さは変わらなかったが、顔色も心なしか良くなっていったようにも見える。俺が毎日持参する弁当にも、箸をつけてくれているようだった。
バックのメンバーとも次第にうち解け、激しいやりとりも熱がこもったものになった。
それに……。
春香。雪歩。伊織。そして美希。
ゲスト参加を進言してくれた４人のリハへの参加も、華やかさ、賑やかさを加えていってくれた。
一人あたり１～２曲の前座という形にはなるが、彼女たちにも思うところがあったのだろう。忙しいスケジュールの隙間をぬって練習してくれた。
この調子なら、全員がライブ当日をいい状態で迎えられるかもしれない……。
■
そしてライブ当日。ついにその日がやってきた。
満員の客席。衛星放送用の中継ＴＶカメラ。そして音楽関係者たちも多くつめかけていた。
いつものアイドルファン達のお祭り騒ぎではない、異様な雰囲気がそこにあった。
大言壮語を吐いた小娘をあざ笑うつもりだろうか。
それとも、もしかして。
なんらかの『奇跡』を見たいのだろうか……。
アリーナ席には、坂本氏がプロデュースしていたPerfectの女の子たち、そして坂本氏の遺族も見えた。
まるで坂本鷹雪追悼コンサートのような雰囲気だ。
そして……。
会場が真っ暗になり、衛星放送で生中継開始！
漆黒の闇から、意外な人物の大声がスピーカーを震わせた。
『いえー！ みんな、そこにひざまづけぇー！』
口火をきったのは春香だった。元気いっぱいに飛び出し、骨太ロックな持ち歌『I Want』を熱唱しはじめる。
ファン達が予想もしなかったサプライズに『閣下』コールが起こる。千早を心配しているファンの気持ちを察して、会場を沸かせるのがうまいコだ。最高のスタートだった。
続いて登場したのは雪歩。『Kosmos, Cosmos』で美しいメロディを楽しませてくれた。
伊織は『ガーネット』をしっとりと情感たっぷりと歌い上げた。
最後に春香、雪歩、伊織のトリオで『もってけ！セーラー服』で会場をトランス状態に盛り上げる！
前座のトリは美希だった。華やかなルックスと愛嬌に優れた美希は、その豊かな才能の片鱗を、切なくパワフルな『relations』で見せつける、そして歌い終わると、大観衆にメインの登場を予告した。
「みんな、お待たせなの！ 次はようやく『あの人』の登場だよ！」
■
楽屋で千早は、誰にも近寄らせず、ひとり目をつむっていた。
歓声が、遠くのステージから聞こえてくる。
あ、……音が、聞こえる。歓声。手拍子。コール。
あれは、……私の歌を待っている音なのだろうか？
ファンの皆さん、春香たちみんな、そして、あの人が待ってるから。
千早はゆっくりと、立ち上がった。
■
俺は千早を呼びに行こうとすると、自分からドアを開いて、千早は出てきた。
春香も、雪歩も伊織も、ステージ衣裳のまま声をかけようと駆けつけてきた。
「みんな、これまで私のわがままにつきあわせて、ごめんなさい」
「千早……ううん、私らは、力になれて嬉しいんだよ？」
「千早さん、しっかり……」
「ちゃんとやりきってくるのよっ」
春香は微笑み、雪歩は心配そうに、伊織は仕方ないわね、と悪態をついていた。
そして、千早は俺を見つめた。やせこけた頬は戻らなかったけど、目には強い力があった。
「いってきます」
「ああ……」
千早はステージへと歩いていった。
……本当に、君のステージはこれで最後になってしまうのか？
「どうしたんですか、プロデューサー？」
「ああ、実は……」
千早の家で聞いた、このライブに納得できなかったら引退する、という話をした。
ええー！？ と騒ぐ輪の中に、ステージを終えてタオルで汗を拭っていた美希が、ひょっこり首を突っ込んだ。
「なになに、なんのハナシ？」
「美希ちゃん、千早が……」
「引退？ ミキにはぜんぜん、そんな感じしなかったけどな？」
「美希……」
「さっきすれ違った時、ミキにはわかったよ。千早さんの顔、『はやく歌いたい』ってウズウズしてた！」
■
（ブログ文字数制限のため、その２に続きます）
