11.プリオテイ

少年の左足の足首は数本の筋肉繊維らしきものが剥き出しになっていて軟骨部分の周囲で何とか繋ぎ留められていた。

さっきの少女が嗚咽しながら自分のニット帽を脱いで少年の足首をつつんだ。ベージュのニット帽からはすぐに真っ赤な血が滴り落ちてきて,僕はこの子を抱いたまま数百メートル移動するのは難しいと思って途方に暮れた。

いつもより狂暴な表情をしたビクターが黙って見守っていたが車両がギアを入れたような音を立てた瞬間叫んだ。
「おい,あの子を乗せてやれ」

天辺の兵士が相変わらず不機嫌そうに「タクシーじゃねぇぞ」と言うと，ビクターが「金は払うぜ」と言い返した。

兵士はこちらをじっと見据えて顔面の雨粒を１，2度拭ってから，またケケケと笑いながら破裂する様なアラビア語で中の兵士たちに何かを言った。

すると装甲車の後部ドアがガパっと開いて別のアラブ系の兵士が顔を出した。ビクターは銃を構えたまま右手で胸ポケットから紙幣を取り出してそいつに渡した。
「20ポンド。空港でドルに変えたら40くらいだ」

兵士は不満そうに右斜めに軽く頷いた後僕の方を向いて２回ほど手招きした。固く瞼を閉ざして一文字に唇を噛み締めたままの少年に振動を与えないように注意しながら僕は走り寄った。

血だらけの少年を受け取りながら兵士が何かをつぶやいた。何を言っているのか検討がつかなかったが,ぶつぶつと言っている中の「サラーム」だけは普段からよく耳にする音だったので反射的に僕も繰り返した。

すると兵士が力強い瞳で僕をギロリと睨み付けてから大きく頷いて微笑んだ。

「任せてくれ,必ず病院へつれていってやるから」
そう言いながら乗り込んで少年を寝かせると,ドアを閉める直前にさっき受け取った紙幣を僕に差し出した。僕は装甲車の影に身を伏せながら然り気無くビクターのポケットにそれをねじ込んだ。
「助かったよ，ビクター」
「そいつは良かった」

天辺のケケケという笑いにビクターのヒヒヒといういつもの笑いが 混じって不思議と緊迫した場が和んであちこちから安堵のため息が聞こえた。

当たり前の様に装甲車がまたゆっくりと走り出した。

そのまま慎重に500m程進んで無事に反対側の建物に辿り着いた。どういう訳かそれまでの間銃撃は止んでいた。

車両は少年を乗せたままスピードを上げて走り去った。天辺の兵士は振り向き様に「サラーム」と叫んでいた。僕が鸚鵡返しをしながら手を高く挙げると,少女が僕にしがみついて両頬にキスをした。

ビックリして少女の両肩を押さえると,その煤だらけの顔からはさっきまでの怯えがすっかり消えて柔らかい天使の微笑みにも似た純真な美しさが満ち溢れていた。

「得したな,ウィンプ」とビクターが茶化した。

僕が戸惑いながら黙って照れていたらどっと笑い声が起きた。 僕は思わずたまたま知っていた現地の単語を呟いた。
「プリオテイ」

すると今度は彼女や他の人たちが笑顔で頷きながら何度も呼応してくれた。

「友達」という意味の言葉は空しさの中に素敵な響きを称えていた。

10.ニット帽の少女

その日はまとわりつくようなベトベトした雨が降っていて，そこいら中に静かに横たわっている遺体から流れた血が地面に滲んでいる光景はまるで地獄絵図の様だった。僕たちはW.W.としての任務は果たせず，怯える一般市民7,8人を引き連れブリキに石が当たる様な甲高い着弾音にいちいちビクビクしながら背を屈めて横歩きに進んでいた。真っ白な装甲車は僕たちを庇いながらのろのろとずっと先の建物の方を目指していた。

突然すぐ右隣にいたニット帽の15歳くらいの少女が僕の腕を力一杯引っ張った。僕は危険がないか様子を確認するのに必死だったから最初はその少女の手を払う様にして装甲車の進む方向に集中していた。

すると少女が大きな声で叫びだしたので驚いて振り向くと，その娘が僕の斜め後ろを指差しながら何かを訴えている。現地語はいくつかの単語を知るくらいだったから,その娘が何を言ってるのか全く理解できなかったけど，彼女の震える指先を見てすぐに気づいた。

そこには複数の遺体が無造作に転がっていて一見では救い様のない恐ろしい状態だったが，何かが微かに蠢いているのが見えた。それは苦痛に眉間を歪ませながら時折顔をあげる顔面蒼白の少年だった。少年の吐く息が弱々しく断続的に空中に消えていく。

僕はすぐさま足元のセメントの破片を拾い上げて装甲車の側面をガツガツと叩きながら「止めてくれ」と叫んだ。

「正気か？スモーが飛んでくるぞ」
車両の天辺で警戒に当たっている髭面の兵士が独特な発音の英語で不機嫌そうに叫んだ。

「撃ってこないよ」
「どうしてわかんだ？」
「あいつら，お前を怖がってるんだぜ」

兵士はケケケと笑って車両を止めさせた。

「合図しろよ」
「オーケー」

いつからか現地の装甲車には得体の知れない連中が乗り込んでいる。青いヘルメットカバーやベレー帽を被ってはいるがフランスの外人部隊だ。前のミッションでは数人の日本人兵士にも遇って唖然としたこともあった。今回は髭面の西アジア出身らしき連中が多かった。

「無理するな,ウィンプ」

最後尾にいたビクターが叫んだ時には,僕は既に少年に走り寄っていた。母親だろうか,少年に覆い被さる様にして息絶えている女性の重たい遺体を引き上げていると,装甲車の方からさっきの少女と白髪の老人が手伝いに来てくれた。

「危ない,危ない！」

僕は半分意識がなくなっている下半身が血まみれの少年を何とか抱き上げて２人を追いたてながら走って戻った。

ビクターはライフルを構えて警戒にあたっていたが,その間幸運にも銃撃はなかった。スナイパー達にも慈悲といものがあるんだろうか。

いや,そんなもんヤツらは持ち合わせているもんか。僕はすぐに考えを改めて大きな溜め息をついた。

9.神様の居所

ケルンには昼前には到着した。

ゴミゴミとしてはいたが東京なんかよりも洗練された近代的な町並みの中に浮かび上がるようにしてゴシック造りの大聖堂はあった。

社会か何かの教科書で見たんだろうか,何となく記憶の奥底に眠っているものが脳裏に滲んできて「ああ,あれのことか」と実物の迫力に少しだけ感動した。

平日だったせいもあって行き交う人たちは忙しそうに見えたが,そんなに混雑しているという程でもなかった。

ここからたった1500kmも移動すれば人々は背を低くして全力で走り抜けなければならないのに，ここでは寒そうにコートのポケットに両手を差し込んではいるが誰もが背筋をピンと伸ばして堂々と歩いている。楽しそうに歓談しながら手を繋いで歩くカップルもいる。

秋空はどこまでも澄み渡っていてあの場所と同じ様な色をしていた。近づくにつれケルン大聖堂は天空にそびえ立つといった感じで，まるで僕たちをじっと見下ろす古城の様に威風堂々としていた。

僕は小さい頃から巨大な建造物に恐怖を覚える癖があるみたいで,天辺の十字架を見上げていたらめまいがして足元が少しふらついた。

「ありがたいだろう」
普段は余り喋らないステファンがポツリと呟いた。

ステファンの気持ちは十二分に理解できたが,正直僕自身はこんなところに神が宿っているのかどうかは確信が持てなかった。

「ここに神様がいると思うかい」と僕が言うとステファンが悲しげな青い目でこちらを向いた。「あっちでは留守だったからね」と付け加えたがステファンは返事をしなかった。

ラース達の案内でお決まりの観光を３０分くらいした後，早速噂のパブに立ち寄った。牧師がエクで支払えるか聞いたら店主が不機嫌そうな顔で首を横に振りながら追い払う様な仕草をした。ラースとステファンがドイツ語でも交渉を試したが店主は首を振るばかりで,結局彼らが僕たちの分まで支払って注文してくれた。

僕はベルギーの待機所に預けていた荷物のなかに念のため５ポンド紙幣を10枚程持っていたので２人に１枚ずつ渡すと「多すぎるよ」と牧師が遮ろうとした。

ラースたちは女王の若かりし頃の笑顔が印刷されてる紙幣を大層喜んでいたから，牧師は僕の右腕に載せた手をどかして「じゃ,フェリーで食事でもおごるよ」と諦めた様にラースたちにいくらかのエクを支払っていた。

そんなやり取りが終わるのを待たずに冷えたビールが小瓶で振る舞われた。ソーセージの盛り合わせも一緒に出たが僕たちはそれには目もくれず瓶をカチカチとぶつけてからラースたちにならって「プロースト」と唱えた。

牧師だけは瓶をカチンと当てただけで「ロングドライブだからね」と言って瓶を僕の目の前に置いた。軽く炒めただけのソーセージがしょっぱかったせいもあってビールが進み，あっという間に僕は２本とも飲んでしまった。

３週間ぶりの贅沢。

僕は酔いが回る前なのに絶頂の気分ではあったが,一方で少し罪悪感みたいなものを感じていた。人間ってのはこうも自己中心的なんだろうか。でも,それが自然なのかもしれない。

ビールを飲み終えてラースたちがカウンターの上に置いた５ポンド紙幣をぼーっと見ていたら，ビクターに助けられたことが他にもあったことを急に思い出した。

ラースとステファンがドイツ語訛りの拳を回すような英語で僕たちに話しかけていたが僕の耳には全く入ってこなかった。

僕はつい１０日ほど前の出来事を思い出して胸が締め付けられた。