日本を各地方に分けたとき、四国エリアはおそらくインフラ整備では全国で最も後に置いていかれていることは間違いないでしょう。産業的にも経済的にも本州等に後塵を拝しているでしょう。それでも、遅ればせながら高速道路もそれなりに整備され、基本的には空いているので対面通行以外は走りやすく、気持ちいいドライビングができます。くれぐれも飛ばしすぎにご注意ください。
されど、愛媛をはじめとして四国を旅するには鉄道もお薦めなんです。和気入道自身は熱烈な鉄道愛好者ではないのですが、通勤で予讃線を利用するときもあり、その風景や行程に魅力を感じているのであります。松山今治間では単線で運行されている区間が多く、日中は線路を走るというより、目の前の緑をすり抜け、木々の中に飛び込んでいくような独特の迫力があります。天気がいいときは瀬戸内海の青さがよく映えます。都会の通勤風景とは違って、旅程にふさわしいものがあると思います。
和気入道が通勤で使う駅付近にはよくランチタイムにお世話になっているお店があります。それがこちら。
高架を走るは予讃本線、右方向数百メートルで今治駅です。駅とつながっているわけではありません。
本題としましてJRつながりというましょうか、JRのグループ企業が運営してるラーメン屋さん「麺小町」であります。その筋のマニアはすでにご存知なのかもしれませんが、鉄道ファンは押さえておく必要があるかもしれません。
初めて見た人が思うに違いない、四国になぜ？ 喜多方ラーメンなのか。理由は定かではありませんが、JR四国の多角経営の先駆け的存在だったような。
うつろなんですが、十ン年前に四国内に複数店舗展開してたはずです。宇和島方面とかにもあったはず。が、淘汰の波をかぶり、松山と高松と、ここ今治が残っているとのこと。昼飯時はかなり盛況なのでありまして、完全に定着している感があります。現場系、ネクタイ族、ご高齢の方、昼呑みのオッサン、などなど。
で、すでに経年の風格漂う店内でありますが、落ち着いた色使いともいえますかね。自動ドアを入るとすぐのところにおでんがあって、セルフでお取りいただくシステムになっています。これは本場喜多方ではあまりないんじゃないかな。四国愛媛ではラーメン屋におでんってのはよくある商品構成ですよ。
和気入道が統計的にみると、仕事場から出て外食で利用する頻度が最も高いお店の１つだと思います。で、よくオーダーするのは「Aランチ」（税込み710円）也。日替わりのおかずとラーメン（フルサイズ）、ご飯に小鉢、タクワン。
この日のおかずはささみシソチーズ揚げ？ だったかな。ラーメンは選択できます。定番の醤油をチョイス。
別の日はこちら。
とり天、ラーメンは味噌。
またま別の日はこちら。
から揚げと春巻き、醤油。
かなりのハイカロリーメニューですよね。毎日ってわけではないので、是としておりますが、男性客が多いのもうなずけるところです。もちろん、その他にもいろんな単品／セットのメニューがあります。今治名物「焼き豚卵飯」も完備しております。そのへん、観光の方も満足いただけるようになっております。
メインとなるラーメンですが、和気好みの、やや硬めの太平麺です。スープはごくごく普通かなあ。あまり特徴がありません。超専門店とまではいかないのかなあ。チャーシュー（正確には煮豚）はやや硬めですが、存在感があります。
さて、タイトルにも揚げましたが、今治の麺事情を少々。
愛媛は西日本で香川の隣ということもあり、当然ですが蕎麦ではなく、ウドン文化圏であります。松山等との比較となりますが、今治は意外とうどん屋が少ないのであります。
これは地元の製麺屋の社長から直接聴いたのですが、戦後復興期には当然ながらうどん屋さんが多かったそうです。しかし、商売大好き今治人は考えました。そう、どうやって単価を上げて稼ぐかを。そのため、ラーメンとか蕎麦とか、当時はあまり目にしなかった業態に移行したお店が多かったんだそうです。その結果、うどん屋さんが少ない、とか。
本編とは関係ありませんし、別の機会にも述べることになりそうですが、ここ数年「町おこし」としての、今治ラーメンなるものがはびこっています。塩でレモンで鶏で、って感じの。自由にご商売していただくことにはいささかの異論もありません。ただし！ そんなもん改めてぶちあげる必要はありません。戦後から脈々と続く今治ラーメンの流儀が厳然と存在しています。和気個人としては、そちらを尊重するほうが絶対にいいと思うんですけどね。
で、本編で取り上げました喜多方風？ ラーメンなんですが、こじつけていえば限りなくうどんに近いとも言えなくもない。西日本愛媛のローカル都市でも受け入れられた要因はもしかすると、そんなところにあるのかもしれません。