役行者と前鬼、後鬼

吉野に参ると“役行者(えんのぎょうじゃ)”の像をよく見かける。
先日の山上ヶ岳・大峰山寺にも、もちろん吉野の脳天さんにもあった。
今回は“役行者”について
“役行者”は続日本記によると634年に生まれ、名前は小角(おずぬ)という。
大峯山で修行し仏様の出現を強く祈ったとき、金剛大菩薩の姿を感じ、これを本尊として修験道を開いたそうだ。
701年6月7日68歳で亡くなったと伝えられてい る。
大峯山の開祖役行者の両脇には、常に“前鬼”、“後鬼”とよばれている従者が控えている。
“前鬼”は斧を持ち、“後鬼”は水瓶を抱えている。役行者の没後、大峯修行者に奉仕をせよとの遺言にしたがい、“前鬼”は大峯奥駈けの前鬼の宿(奈良県吉野郡下北山村前鬼)に、“後鬼”は大峯山山麓の洞川(吉野郡天川村洞川)に住み着いたという。
私の山行は、中学３年の夏、１週間ほど“前鬼”の宿坊で宿泊したところからはじまった。
だから時折、前鬼の“不動七重の滝”が見たくなってしまうのだ。

※前鬼・小仲坊の由来を書いた案内板
かつて役の行者には前鬼・後鬼という二鬼の従者がいた。
斧と水瓶を持った男女の鬼で二人は夫婦であったという。役の行者は彼等に大峰山中に住んで修業者の手助けをするように命じられた。それ以後前鬼、後鬼の5人の子供の子孫がこの前鬼の里で各々宿坊を開き、奥駈行を支え続けた。
五鬼継（森本坊）、五鬼助（小仲坊）、五鬼上（中の坊）、五鬼童（不動坊）で自給自足の生活をしながら行場を守りつづけてきたが明治の末頃から転出が相次ぎ、現在は小仲坊一軒になってしまったが、今も年間200人ほどの修験者が宿泊するという。
「行場を守って修業者を手助けする」という1300年前の役の行者との約束を今も守っているとのこと。 長い年月にわたって、近畿の屋根ともいわれる大峯深山の谷間に孤立して活きつづけてきた。
「写真；役行者の像、吉野蔵王堂から脳天さんへと谷を降りる道中にあった。」