世代交代

今日は野球の話。

 

今年は、数十年に1回ある、野球界における世代交代の年になりそうだ。

その意味で

本当は野球観戦のファンなのに何かの都合で今年野球をあまり見られなかった人は

すごく後悔することになるかもしれない年になったと思う。

実際、私も、長年のMLBファンなのに

今年前半は全然MLBのチェックを怠っていて

今になって慌てて新しい選手の知識を仕入れ始めている次第。

 

画期的なのは

MLBだけでなく、日本のプロ野球でも

世代交代がはっきりと感じられる年になっているということ。

これほどハッキリとした世代交代の感覚自体が珍しいのに

それが日米同時に同じ年に起こっているというのは

長い野球の歴史のなかでも初めての出来事ではないだろうか。

 

MLBでは、かつて1946年に

新旧交代というか

いかにも戦後すぐの時代にふさわしい新鮮な顔ぶれが出揃い

テッド・ウイリアムス、ジョー・ディマジオなどのスター選手も健在なまま

米国野球史上最高のシーズンとなったことがある。

そして、それから30年後の1975年のシーズン。

NFLなどの人気に押されっぱなしのMLBに

一体どうしたのかと皆驚いたほど有望な新しいスター選手が大挙して出現。

彼らは、MLBの人気回復に大きく貢献し

その後のアメリカ野球界を10数年リードしていった。

（この流れからいえば、野茂英雄がMLBでデビューしたのが

　1995年だったのはラッキーだった。なぜなら、それら実力派スターが

　ほぼ引退してレベルダウンした時期に彼は渡米したのだから。

　もう５年早ければ、野茂はあれほど活躍できなかっただろう）

 

そして3度目の大量ニューカマーの年が、今年、2015年。

 

ナ・リーグは、今、メッツとカブスでリーグ優勝決定戦を行っているが

シーズン前にこの組み合わせを予想し得た人は皆無だろう。

どちらも地区最下位に沈んでもおかしくない戦力だったからだ。

ところが、カブスには、今やリーグ最多勝投手であるジェイク・アリエッタがいる。

リーグNo.1プロスペクトという評価そのままに

今季一気にリーグ最高のホームランバッターとなったクリス・ブライアントがいる。

今やアリエッタ、ブライアントの名前を知らずしてMLBファンとは言えないが

昨年までは、アリエッタは並の投手、ブライアントは実績ゼロの新人だった。

 

一方のメッツには

マット・ハービーという天才投手の存在だけが知られていて

そのハービーがトミー・ジョン手術となった一昨年後半以降

チーム内の有望スター選手は皆無という状態だったのに

今や、ノア・シンダーガード、ジェイコブ・デグロームといった凄い球を投げる投手が続々現れ

打つほうでも、デイヴィッド・マーフィー、ヨエニス・セスペデスなどが

これまで以上の強打ぶりを発揮し始めた。

 

以上名前を書いた選手は、アリエッタ、マーフィー以外は全員

３，４年前には無名の存在だったし

アリエッタ、マーフィーにしても、ぎりぎりレギュラーという程度だったのだが

今や全員MLBを代表するスター選手である。

 

ア・リーグにしても

昨年のロイヤルズの奇跡的な大躍進でその兆しはあったのだが

今年になって、アストロズを中心に次々とスター選手が誕生し

一気に世代交代が進行することとなった。

アストロズのダラス・カイクルは、今やリーグ最多勝投手だし

コリン・マクヒューも19勝を挙げてリーグ2位の勝ち星をマークしている。

カイクルもマクヒューも、昨年に奇跡的な成長を遂げて

将来有望な選手ということにはなっていたのだが

今年は、もはやヤンキースとかレッドソックスなどの投手陣を遥に凌駕する

リーグ有数の投手陣を形成するに至っているわけだ。

カイクル、マクヒューの驚異的な成長ぶりの前には

同じく昨年に鮮やかなデビューを飾ったヤンキース・田中将大投手の存在も

色あせてしまうほどだ。

 

いちいち選手名を書いていけばキリがないので

このへんで止めておくとして

それらの新しい有望な選手たちは

現実に、所属するチームを好成績に導き

プレーオフの時期になっても活躍し続けている点が

ここ数年のニューカマーたちと違うのである。

シーズン前は

それらのホープたちがそこまで活躍するとは思わないので

やはり今までに実績を残した選手が多く所属するチームを

優勝候補として挙げてしまった人がほとんだだった。・

ところが、実際には

ア・リーグだと

三冠王ミゲル・カブレラのいるタイガースとか

MLB最強打者の一人プホルスとMLBNo.1ホープのトラウトがいるエンゼルスとか

MLB最高のDHオルティーズに加えて、強打者ラミレス、サンドバルを補強したレッドソックスとかは

今回プレーオフに出場すらできなかった。

ナ・リーグでも

リーグ有数の速球投手ストラスバーグに、MLBNo.2ホープのハーパーに加えて

サイヤング賞投手シャーザーを補強したナショナルズとか

バムガーナー、ハドソン、ケイン、ピーヴィー、リンスカムという超強力投手陣を誇るジャイアンツとかは

やはりプレーオフ出場を逃すことになった。

さらに、MLB随一の常勝チームであるカージナルス、MLBで球団年俸総額最高額のスター軍団ドジャースについても

さすがにプレーオフまでは出てきたものの

シーズン前にはろくにスター選手が居ないはずだったカブスとメッツにそれぞれ敗れてしまう結果となった。

 

本当に、今年実力を発揮し始めた新しいスター選手たちは

真の意味でのプロフェッショナルなのである。

何よりも、自分が所属するチームを優勝に向かって前進させる力を持っている。

そして、そういうスター選手が、上記以外にも各球団にかなりの人数で一挙に現れようとしている。

まさに歴史の変わり目と言ってよい。

 

☆☆☆

 

日本のプロ野球（NPB）でも

今年、新しい力が一気に花開いた感がある。

 

DeNAの筒香は、今や全日本チームの４番を打ってもおかしくない風格があるが

昨年まではとてもそんな打者ではなかった。

西武の秋山は、まだいくらか勝負弱いところがあるものの

今、全日本チームを編成するにあたって

秋山抜きの打線などは考えられない。

でも、昨年まではそれほどの打者ではなかった。

ヤクルトの山田は、その点、以前からの高い評価はあったものの

今年大きく飛躍したことは万人が認めるところだろう。

ソフトバンクの柳田も同様で、昨年までもホープとして知られていたが

今年さらに飛躍した一人である。

NPBにおいて、同じ年に、こんなに一気に

若い世代の打者が大きく飛躍したことは

そうそうないことである。

そして、MLB同様

山田と柳田はチームを日本シリーズにまで導き

チームを勝ち運に乗せる力を持っている。

（筒香は序盤のDeNAを波に乗せたし、

　秋山はチームをプレーオフにあと一歩のところまで持っていった）

 

もちろん、これら４選手以外に

今季新しい選手は、12球団ほぼすべてにわたって数多く出現した。

球団によっては

せっかくの新戦力が目立たないチームもあったが

全体として、例年以上に選手の新旧交代が目立ったように思われる。

そして、山本昌投手に代表されるベテラン選手の引退も

例年以上に多く見られることになった。

 

☆☆☆

 

このように新しいスター選手が続々と現れたので

2014年のプロ野球選手名鑑と2017年のそれでは

MLB、NPBともに、その大半が入れ替わっている可能性が高い。

我々は、今、プロ野球の世界において

歴史的な瞬間を体験しつつあるといってよい。