銃弾が空気を切り裂いた。
「狙撃だ！」
PBRは増速し、2、300m先に行ったところで急旋回し、戻る。
「あの小屋の付近だ、撃て！」
3本の火線が河岸の草むらに吸い込まれる。
艇の前後に水煙が立った。
「やつらは塹壕から撃っているんだ、擲弾筒で吹き飛ばせ！」
“ボン”という音と共に飛び出した榴弾が小屋の近くで爆発し、黄色い火の玉となる。
河と平行に突進し、またターンして銃撃を繰り返す。
中尉が無線でドンタンにある砲兵陣地に支援を要請する。
数分後、155ミリか175ミリの重砲弾が十数発、続けざまに炸裂する。
あたり一面が黒い煙に包まれた。
敵はさっさと退避しているだろう。
翌日は午前のパトロールだ。
5時起床、パン、ジュース、コーヒーの朝食をとる。
慌しく、燃料、弾薬、食糧などを積み込み、エンジンや武器のチェックをする。
夜明け前、2隻で１チームを組み、出発する。
レーダーや目視による監視を行いながら、ベントレ河を下る。
レーダースコープには多数の輝点が映っている。
ベントレの町には大きなマーケットがあり、付近の農民や漁民が収穫物を運んだり、仕入れたりするため、サンパンに乗って集まってくるのだ。
疑わしいサンパンやジャンクを停めて、調べる。
乗っているのは老人と女、子供だけだ。
若者は政府軍かベトコンに否応無く徴兵されている。
サンパンのベトナム人の大半は敵対心を示さない。
煙草やCレーションを野菜や果物と交換する。
「PBR sailors No.1、you give me candy？」
本心はわからない。
何隻かはベトコンに協力しているはずだ。
