早朝、ムシ河河口で5千トン級のタンカーと合流した。
明日の明け方、シンガポールに着く予定だ。
タンカーの斜め前を駆潜艇が、斜め後を本艦が進む。
バンカ海峡を抜け、開けた海に出た。
敵潜の攻撃が予想される危険海域だ。
なるべく、スマトラ島寄りの針路をとる。
北村は14倍双眼鏡を目に押し当て、周辺海面を警戒する。
強い光が海面に反射し、1時間もすると目が充血し、痛くなる。
目やにを何回も拭き取る。
「右30度、潜望鏡らしきもの！」
戦闘ブザーが鳴り響き、艦は速力を上げ、激しく振動する。
数分で目標海面に達する。
「深度30、投射用意！」
「撃て！」
5個の爆雷が弧を描いて、海面に飛ぶ。
海中に稲妻が走り、大音響と共に海面が盛り上がり、激しい振動が船体をふるわす。
艦は速力を緩め、ゆっくりと泡立つ海面を回る。
パッシブ・ソナーで敵潜をさがす。
アクティブ・ソナーも装備しているが、性能は今ひとつだ。
油も浮遊物も浮いてこない。
空振りに終わったようだ。 急ぎ、タンカーを追う。
「右前方に雷跡！」
背骨に電流が走る。
前方を行くタンカーに火柱が上がり、船体がオレンジ色の火の玉に包まれた。
「やられた！」
ブリッジにいる全員が同時に叫んだ。
「仇を討て！」
見えない敵への恐怖に駆られ、当てずっぽうに爆雷を投げ込む。
敵は狼群戦法をとり、3～4隻の潜水艦が協力して、攻撃してきていた。
“ドカン！！”
激しい衝撃で、北村は近くの甲板に叩きつけられた。
急激に左舷側に傾斜が増し、床を転げ落ちる。
艦の後方から黒い煙が押し寄せてきた。
あっという間に、海面が盛り上がってくる。
夢中で床を蹴って、泡の中に飛び込む。
