連邦軍駆逐艦《サンジハル》は護衛任務で哨戒行動中だった。
「くだらん任務だ」
ナカガワ大尉は指揮卓に肘杖をついて，ひとりごちた。
海賊の脅威は現実のものではある。だが，それを避けるのはそう難しいことではない。単独行を避け，船団を組む。これに護衛艦をつければ，なおよい。
いや，船団を組むまでもないこともしばしばだ。交通の要所と言うのは，交通が頻繁なものだ。各船は相互に視線を投げ合い，相互に周辺を警戒しあっているのに等しい。
所詮，海賊どもなど，大した装備をもっているわけではない。ケチな連中だ。はぐれ貨物船を襲うのが精々だ―
「通信士。この―」
と，ナカガワはやや航路をはずれ気味の貨物船を示す輝点をチェック。航路図上の位置データを通信士のモニタに送る。
「この船に警告。貴船は推奨される航路を外れつつある。変針されたし，と」
「はい，大尉」
と，通信士は所定の手順に従って通信を送る―。その姿を見やりながら，ナカガワは思う。しかしあの船，なんだってあんな低速なのかな？
「大尉」
デッキに入ってきた足音は，ナカガワの脇で止まって彼を呼んだ。いや，足音ではない。
「何か」
「これを」
「ふむ？」
ホロ・ペーパーを差し出す彼は，ナカガワのスタッフだ―“副官”として修行中の，士官学校主席のエリート様。
軍隊も官僚組織だ，エリート様の“下積み”用に相場のコースというものがある。二年ほども現場勤めをすれば御栄転―ふん，まあ，この若造に精々いい顔をしておくさ。将来，“恩師”たる俺を，多少は出世させてくれるかもしれんしな。
「―確かか？」
「十中，八，九は。先ほどの通信の反応待ちですが」
「なるほど。では」念のため，と言いさして，ナカガワはその語を飲み込んだ。不用意な言葉は言わずにおくべきだ。
「そうだな，クライン軍曹の分隊に出動準備をさせておけ。追って指示する」
「了解しました」
踵を返す彼に「少尉」と呼び止めて，自分は何を言おうとしたのだろう，ナカガワは惑った。
「は，何か」。珍しく，少々戸惑いの気配を漂わせるこの冷たい目の，細面の，優秀な補佐官に。
―出すべき指示までシナリオを描いて，仮初めの上官に手柄を確保してくれたことへの感謝か？ 出過ぎるな，と言うべきではないのか。
杞憂なら良いな，などとこれからを予感させるような事を言い，ブリッジ・クルーを無駄に緊張させるのか？ それでは自分は，この若造が書いた喜劇の道化だ。
少し考えて，「序でに補給部に一言，言ってくれんか。ブリッジ要員にコーヒーを，と」
「―承知しました」，少尉は敬礼して去ってゆく。
あの，底冷えのする目！こちらの魂胆など，見透かされている―ような。
今まで，何人もの“エリート”を見てきた。だが奴は別格のように思う。さて，しかし，オレの目が正しかったことなど―どれほどあったかな。バプテマス・シロッコ少尉。しかし彼は，どこまで行くだろうな。
「大尉，艦長」と通信士が振り返る。
「どうした」
「例の貨物船，木星航路社の定期船《シャクティ》より，入電。『ワレ，機関不調。ナレド航行可能。先ニ行カレヨ』」
「管制，クライン分隊に発艦準備を指示。目標，《シャクティ》。臨検だ。通信，《シャクティ》に本航路の治安状況を説明せよ。当方としては単独行を推奨しない，護衛としてモビルスーツ2機を送る用意があると。《シャクティ》の船籍を再確認しろ―」
矢継ぎ早の指示にクルーは驚く。けれどそれも一瞬。誰もが目の前の仕事にかかりきり。ああ，近代の人間はこんなふうに，まるで単機能の機械のようになるよう，仕向けられている―そんな哲学説をいった思想家がいたな。ナカガワは，大学時代をふと思い起こした―ナカガワは一般大学卒だった。
何が悪いというのだろう？ 人間はみんな，それぞれの場所で任務を果たすべきだ。我々はみんなそうして生きている。近代のシステムだ。人間のシステムだ。だがそれが悪いのだと，俺に熱弁をふるった同級生はどうなったっけな？
シュゥン！ ドアが開いて，「艦長」，補給部員とコンテナを引き連れ，シロッコ少尉が戻ってきた。「コーヒーです」，その手のトレイに，コーヒーとチョコレートバーを載せて。ナカガワの瞳に瞬間差した不審の念を見て取ってか，シロッコは「もし，多少長丁場となるならと」と言い添えた。
「いい仕事だ」，ナカガワは感情を見せぬ声で返答した。チョコ・バーについては，補給部員の気配りではあるまい，この少尉の発案に違いない。
「《シャクティ》，進路やや変更。推奨航路に並行するコースかと思われます。速度，微減」
「《シャクティ》より返電。『気遣イ感謝。我ニ構ワズ先行サレタシ』」
「再度送れ，本艦としては単独行動を推奨しない，と」，視線を副官に向けて，ナカガワは言う。「少尉」
「はい，大尉」
そこに通信士が割り込む，「船籍再確認！ 木星航路社《シャクティ》は三か月前に除籍，廃船として売却済みのはず！」
「クライン分隊，出撃。《シャクティ》を『適切に護衛』せよ」
一通りの指示を出した後，ナカガワは椅子に深く身を沈め，副官に声をかけた。
「―少尉，状況をどう見る？」
「小官にはわかりか―」
「それはナシだ，少尉。貴官の見解を聞きたい」
ナカガワは年長者の威厳を視線に込めてみた。当たり障りのないエリート少尉のふりはナシだ，さあ，お前の有能さをクルーに見せろ…！
「…海賊どもの物資補給船でしょうか？ 航路を外れようとしたのを，我々に見とがめられた―」
「に，してはモノが大きすぎる。そうだな？」
「そうですね―あの規模の船腹ですと，まるで―」
「―護衛空母，軽空母に匹敵する規模だ。そんなフネを，海賊が？ 運用するか？」
「―何らかの武装勢力に関与している可能性―」
「万が一だが，考慮しておくべきだと？」
「小官には判断しかねます」
シロッコ少尉は口早にセリフを吐いた。逃げたな，とは思うが，逃げる隙をつぶせなかったのはこちらの未熟だ。それに今は，この少尉を意識すべき時ではない。
「通信士。僚艦に通信。不審船発見。援護を乞う，と」
「艦長！」とソナー員が叫ぶ。「《シャクティ》，変針！ デブリ群に向かいます！ あれ，これ…？」
「あれ，これ，ではわからん！ 何だ！」
「―《シャクティ》に―動きあり。熱源反応複数。この規模は―モビルスーツ…？！」
「クライン分隊に急告！ 火器使用許可！ ただし自衛のためのみとす！ 僚艦《グロヲハル》に増援要請！ 本艦も，直衛に第三小隊のみ残して全MS出動せよ！」
そうして《サンジハル》艦内に緊急事態発生を告げる放送が鳴り響いていたころ―対する元《シャクティ》 艦 内 にも，同様の音が響いていた。さすがに元は民間の機材だけあって，まるで小中学校の火災報知機のような間の抜けた音だったけれど。
「艦長」
「これは，バレたね」
「こちらの素性まで―？」
「そうでなくとも，後ろめたい物を積んでるだろうって―MSが2機。あれは臨検しようって腹だね」
「許可しますか？」
「冗談！」
「では―」
「―実戦だね。我がネオ・ジオン軍初の―」
『艦長！ MS隊，準備完了！ いつでも行けます！』
MSハンガーから意気軒昂な声があがる。
「対空砲座！ 発砲は許可を待て！ MS部隊，出撃用意！」
息詰まるような数瞬。みんな，大切な一言を待っている。歴史に残るはずの一言を待っている。自分たちの命を歴史に刻む一言をまっているのだ。
「艦長！」
さあ，さあ！ 新たな人類史に俺たちを刻め！
「総員，傾注！ 本船は現時点を以て偽装を放棄する！ ネオ・ジオン軍，護衛空母《ヤネウーラ》総員！ 本艦は戦闘行動を発起するッ！」
---to be continued
「くだらん任務だ」
ナカガワ大尉は指揮卓に肘杖をついて，ひとりごちた。
海賊の脅威は現実のものではある。だが，それを避けるのはそう難しいことではない。単独行を避け，船団を組む。これに護衛艦をつければ，なおよい。
いや，船団を組むまでもないこともしばしばだ。交通の要所と言うのは，交通が頻繁なものだ。各船は相互に視線を投げ合い，相互に周辺を警戒しあっているのに等しい。
所詮，海賊どもなど，大した装備をもっているわけではない。ケチな連中だ。はぐれ貨物船を襲うのが精々だ―
「通信士。この―」
と，ナカガワはやや航路をはずれ気味の貨物船を示す輝点をチェック。航路図上の位置データを通信士のモニタに送る。
「この船に警告。貴船は推奨される航路を外れつつある。変針されたし，と」
「はい，大尉」
と，通信士は所定の手順に従って通信を送る―。その姿を見やりながら，ナカガワは思う。しかしあの船，なんだってあんな低速なのかな？
「大尉」
デッキに入ってきた足音は，ナカガワの脇で止まって彼を呼んだ。いや，足音ではない。
「何か」
「これを」
「ふむ？」
ホロ・ペーパーを差し出す彼は，ナカガワのスタッフだ―“副官”として修行中の，士官学校主席のエリート様。
軍隊も官僚組織だ，エリート様の“下積み”用に相場のコースというものがある。二年ほども現場勤めをすれば御栄転―ふん，まあ，この若造に精々いい顔をしておくさ。将来，“恩師”たる俺を，多少は出世させてくれるかもしれんしな。
「―確かか？」
「十中，八，九は。先ほどの通信の反応待ちですが」
「なるほど。では」念のため，と言いさして，ナカガワはその語を飲み込んだ。不用意な言葉は言わずにおくべきだ。
「そうだな，クライン軍曹の分隊に出動準備をさせておけ。追って指示する」
「了解しました」
踵を返す彼に「少尉」と呼び止めて，自分は何を言おうとしたのだろう，ナカガワは惑った。
「は，何か」。珍しく，少々戸惑いの気配を漂わせるこの冷たい目の，細面の，優秀な補佐官に。
―出すべき指示までシナリオを描いて，仮初めの上官に手柄を確保してくれたことへの感謝か？ 出過ぎるな，と言うべきではないのか。
杞憂なら良いな，などとこれからを予感させるような事を言い，ブリッジ・クルーを無駄に緊張させるのか？ それでは自分は，この若造が書いた喜劇の道化だ。
少し考えて，「序でに補給部に一言，言ってくれんか。ブリッジ要員にコーヒーを，と」
「―承知しました」，少尉は敬礼して去ってゆく。
あの，底冷えのする目！こちらの魂胆など，見透かされている―ような。
今まで，何人もの“エリート”を見てきた。だが奴は別格のように思う。さて，しかし，オレの目が正しかったことなど―どれほどあったかな。バプテマス・シロッコ少尉。しかし彼は，どこまで行くだろうな。
「大尉，艦長」と通信士が振り返る。
「どうした」
「例の貨物船，木星航路社の定期船《シャクティ》より，入電。『ワレ，機関不調。ナレド航行可能。先ニ行カレヨ』」
「管制，クライン分隊に発艦準備を指示。目標，《シャクティ》。臨検だ。通信，《シャクティ》に本航路の治安状況を説明せよ。当方としては単独行を推奨しない，護衛としてモビルスーツ2機を送る用意があると。《シャクティ》の船籍を再確認しろ―」
矢継ぎ早の指示にクルーは驚く。けれどそれも一瞬。誰もが目の前の仕事にかかりきり。ああ，近代の人間はこんなふうに，まるで単機能の機械のようになるよう，仕向けられている―そんな哲学説をいった思想家がいたな。ナカガワは，大学時代をふと思い起こした―ナカガワは一般大学卒だった。
何が悪いというのだろう？ 人間はみんな，それぞれの場所で任務を果たすべきだ。我々はみんなそうして生きている。近代のシステムだ。人間のシステムだ。だがそれが悪いのだと，俺に熱弁をふるった同級生はどうなったっけな？
シュゥン！ ドアが開いて，「艦長」，補給部員とコンテナを引き連れ，シロッコ少尉が戻ってきた。「コーヒーです」，その手のトレイに，コーヒーとチョコレートバーを載せて。ナカガワの瞳に瞬間差した不審の念を見て取ってか，シロッコは「もし，多少長丁場となるならと」と言い添えた。
「いい仕事だ」，ナカガワは感情を見せぬ声で返答した。チョコ・バーについては，補給部員の気配りではあるまい，この少尉の発案に違いない。
「《シャクティ》，進路やや変更。推奨航路に並行するコースかと思われます。速度，微減」
「《シャクティ》より返電。『気遣イ感謝。我ニ構ワズ先行サレタシ』」
「再度送れ，本艦としては単独行動を推奨しない，と」，視線を副官に向けて，ナカガワは言う。「少尉」
「はい，大尉」
そこに通信士が割り込む，「船籍再確認！ 木星航路社《シャクティ》は三か月前に除籍，廃船として売却済みのはず！」
「クライン分隊，出撃。《シャクティ》を『適切に護衛』せよ」
一通りの指示を出した後，ナカガワは椅子に深く身を沈め，副官に声をかけた。
「―少尉，状況をどう見る？」
「小官にはわかりか―」
「それはナシだ，少尉。貴官の見解を聞きたい」
ナカガワは年長者の威厳を視線に込めてみた。当たり障りのないエリート少尉のふりはナシだ，さあ，お前の有能さをクルーに見せろ…！
「…海賊どもの物資補給船でしょうか？ 航路を外れようとしたのを，我々に見とがめられた―」
「に，してはモノが大きすぎる。そうだな？」
「そうですね―あの規模の船腹ですと，まるで―」
「―護衛空母，軽空母に匹敵する規模だ。そんなフネを，海賊が？ 運用するか？」
「―何らかの武装勢力に関与している可能性―」
「万が一だが，考慮しておくべきだと？」
「小官には判断しかねます」
シロッコ少尉は口早にセリフを吐いた。逃げたな，とは思うが，逃げる隙をつぶせなかったのはこちらの未熟だ。それに今は，この少尉を意識すべき時ではない。
「通信士。僚艦に通信。不審船発見。援護を乞う，と」
「艦長！」とソナー員が叫ぶ。「《シャクティ》，変針！ デブリ群に向かいます！ あれ，これ…？」
「あれ，これ，ではわからん！ 何だ！」
「―《シャクティ》に―動きあり。熱源反応複数。この規模は―モビルスーツ…？！」
「クライン分隊に急告！ 火器使用許可！ ただし自衛のためのみとす！ 僚艦《グロヲハル》に増援要請！ 本艦も，直衛に第三小隊のみ残して全MS出動せよ！」
そうして《サンジハル》艦内に緊急事態発生を告げる放送が鳴り響いていたころ―対する元《シャクティ》 艦 内 にも，同様の音が響いていた。さすがに元は民間の機材だけあって，まるで小中学校の火災報知機のような間の抜けた音だったけれど。
「艦長」
「これは，バレたね」
「こちらの素性まで―？」
「そうでなくとも，後ろめたい物を積んでるだろうって―MSが2機。あれは臨検しようって腹だね」
「許可しますか？」
「冗談！」
「では―」
「―実戦だね。我がネオ・ジオン軍初の―」
『艦長！ MS隊，準備完了！ いつでも行けます！』
MSハンガーから意気軒昂な声があがる。
「対空砲座！ 発砲は許可を待て！ MS部隊，出撃用意！」
息詰まるような数瞬。みんな，大切な一言を待っている。歴史に残るはずの一言を待っている。自分たちの命を歴史に刻む一言をまっているのだ。
「艦長！」
さあ，さあ！ 新たな人類史に俺たちを刻め！
「総員，傾注！ 本船は現時点を以て偽装を放棄する！ ネオ・ジオン軍，護衛空母《ヤネウーラ》総員！ 本艦は戦闘行動を発起するッ！」
---to be continued
