（米国）無農薬・水耕栽培の自動化された農場を構想する企業(上)

州間道95号線沿いに、空っぽの貯蔵用コンテナが何万個も高く積み上げられている。ちょうどニュージャージー州ニューアークの港の向かいあたりだ。コンテナがそこから動かされることはない。アジアに送り返しても金にはならないし、溶解処理するには費用がかかりすぎるからだ。

　驚くことに、多くの人にはごみの山にしか見えないであろうこの場所が、リオ・ヘッセル氏の目には有機農場として映っている。この打ち捨てられたコンテナが、ミニチュア農場にぴったりのスペースになると考えているのだ。積み重なったコンテナの中で、高所得の消費者向けに新鮮な有機農産物を栽培するという。栽培には人工照明や供給装置、センサーやロボットを使用するため、人的費用はコンピューター技術者を1人雇うくらいで済む。

　ヘッセル氏はこの構想に自ら出資している。米オーガニテック社(デラウェア州ウィルミントン)の最高経営責任者(CEO)として、こうした農場を実現しようと取り組んでいるのだ。設計や配置を見る限り、この自動化された農場はカリフォルニア州サリナスバレーのレタス畑よりもシリコンバレーの半導体工場に近い。「これは一種の工場だ。農場ではない」と話すヘッセル氏自身も、半導体業界で働いていた経歴を持つ。「作るものがCPUからレタスに変わっただけだ」

　農場を縦に積み上げる形態はヘッセル氏の最終目標の1つで、現在、オーガニテック社ではこれを実現するための下準備に励んでいる。同社はすでに複数のハイテク温室でロボット工学を取り入れたシステムを使っている。ヘッセル氏は「可能なときには日光を利用したほうがいい。日光は金のかからないエネルギー源だ」と話す。

　エネルギーコストの削減は、オーガニテック社の当面の事業計画において大きなテーマとなっている。アリゾナ州立大学の農業経済学者ラム・アチャリヤ博士によると、今年半ばの時点で、カリフォルニア州(米国のレタスの85％が同州で栽培されている)から東海岸まで約450グラムのレタス1玉を出荷するのに50セントもの費用がかかっていたという。消費地の近くでレタスを栽培できれば、費用は確実に安くなる。

　オーガニテック社のロボットシステム一式は温室込みで200万ドルだ。テニスコートほどの大きさのシステムなら、1年で14万5000袋分のレタスを栽培できる。これは40ヘクタールほどの従来型の農場と同等の収量だ。オーガニテック社によると、同社のシステムでレタスを栽培した場合、1玉あたり27セントの費用がかかる。カリフォルニア州の農場では1玉あたり18セント前後で済むが、輸送費まで計算に入れると、オーガニテック社のシステムは俄然有利になり、場合によっては40セント以上も安くつくという。

　さらに、オーガニテック社のシステムは農薬がまったく必要なく(温室内の気圧は外部より高く保たれているため、虫はまず入れない)、土を使わない水耕栽培のため、栄養や肥料、水を与える量が、土で栽培する場合の3分の1から5分の1で済む。水を使って栽培された無農薬のレタスとして売り出せば付加価値が生まれ、裕福な消費者が喜んで買ってくれるはずだ。

　しかし、コーネル大学の園芸経済学者ジェラルド・ホワイト教授によると、温室農業で採算ラインに乗せるのはそれほど容易ではないという。ホワイト教授は温室農業に関する論文を複数執筆しているが、「経費とメリットについての分析が不十分なまま、温室農業を支持する声だけが高まっている。成功につながるモデルがまだ確立していない、非常に難しい事業だ」との意見だ。

　ただし、ホワイト教授は同時に、カナダやヨーロッパでは温室農業で利益を出している農場もあると指摘し、「利益を上げている場合はたいてい、優れた技術という裏づけがあるものだ」とも述べている。

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