（米国）無農薬・水耕栽培の自動化された農場を構想する企業(下)

技術に関して言えば、オーガニテック社を上回るほど高度な温室はそうはないはずだ。簡単に説明すると、同社のシステムは養分を含んだ培養液に浮かんだ発泡プラスチックのトレーからなる生産ラインだ。ロボットが各トレーにレタスの種をまき、2ヵ月から3ヵ月をかけてレタスが成長する間、トレーは温室内の順路を少しずつ移動する。いたるところに取り付けられた何百ものセンサーが温度や湿度、気圧、光量を監視し、すべてのレタスが大きさ、密度、栄養分とも計画どおりに育つよう調節する。

　冬の間は、太陽光では足りない光を何列にも配した人工照明が補う。十分に成長し、温室の終点に到着したレタスは別のロボットによって収穫、包装される。イスラエル、アイルランド、ロシア、ドイツ、シンガポールで試験栽培が行なわれているが、現在のところ収量はコンピューター・プログラムの予測とぴったり一致している。

　オーガニテック社のシステムは米国にも進出を始めた。同社は最近、ラトガーズ大学(ニュージャージー州ブリッジトン)が監修する食品業界の支援センターとレタスの栽培に関する契約を結んだ。大学と同じくブリッジトンにあるこのセンターはラトガーズ食品開発センターといい、ルー・クーパーハウス所長は、「この技術を利用すれば、ニュージャージー州の消費者にとってレタスの輸送費が浮くばかりでなく、不景気にあえぐこの地区にハイテク関連の雇用を創出できる」と話す。

　加工食品のコンサルティングを手がける米フード・スペクトラム社の社長でもあるクーパーハウス所長は、「オーガニテック社はこの地に農場を作るだけでなく、まったく新しい農業の手法を打ち立てようとしている」と述べた。

　オーガニテック社は製薬会社との交渉も進めている。遺伝子組み換え作物を栽培する特別な「植物工場」を作り、育てた作物から医療に役立つ成分を取り出すというものだ。もしオーガニテック社の技術がこの分野で受け入れられれば、医薬品成分の入った遺伝子組み換え作物を地下で栽培する計画(日本語版記事)など、遺伝子組み換え作物に関連するさまざまな技術と競い合うようになる可能性もある。

　人工照明や暖房を農業で利用しても採算が合うほどエネルギー価格が下がれば、自動化された農場を高層ビルのように積み上げるというオーガニテック社のヘッセルCEOの構想もいつか実現する可能性がある。

　「現在の農業は非常に無駄が多い」とヘッセルCEOは述べ、従来型の農場では、水や肥料、殺虫剤、除草剤の大部分が畑から流れ出し、無駄にされていると指摘した。「農業を本当の意味で持続可能なものにするには、作物を畑で栽培するのをやめて、工場で製造するしかない、ということになるかもしれない」

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