「遠くの光に踵を上げて」第56話 ふたり

「賑やかだね」
　リックは鞄を手に、ジークの席へとやってきた。明るい窓の外で、たくさんのはしゃいだ声が弾けている。
「ああ、今日は入学式だからな」
　ジークは鞄に教本を投げ込みながら、たいして興味なさそうに答えた。
「なんかいいよね。こういうはつらつとした元気な声って。新鮮な気持ちになれるよ」
「なにじじくさいこと言ってんだよ、おまえ」
　ジークが呆れた視線を送ると、リックは少し恥ずかしそうに、ごまかし笑いを浮かべた。
「なに？ 私の声じゃ元気になれないっていうの？」
　アンジェリカが口をとがらせながら、後ろからひょっこり顔をのぞかせた。しかし、目は怒っていない。すぐに、にっこりと笑顔に変わった。リックも優しく笑顔を返した。
「メシ、食ってくだろ？」
　ジークは立ち上がり、鞄を肩にかけると、ふたりに振り向いた。今日は試験のため、午前のみとなっている。ジークとリックの家は遠いため、こういうときは食べてから帰ることが多いのだ。
　しかし、今日のリックはいつもと反応が違った。
「ごめん、僕はセリカと約束してるんだ」
　少し申しわけなさそうに、しかしどこか浮かれた声を返す。そのとき、アンジェリカの顔がわずかに曇ったのを、ジークは見逃さなかった。目を伏せ、少し考えると、静かに返事をする。
「……なら、仕方ねぇな」
　アンジェリカの表情がさらに曇った。
「ごめんね」
　リックは軽く右手を上げると、そそくさと出ていった。

「そんな暗い顔してんじゃねぇよ」
「別に、してないわよ」
　アンジェリカはムッとしてジークを見上げた。彼も不機嫌さを顔中に広げている。
「鏡、見てみろよ」
「……」
　ぶっきらぼうに言い放った彼のセリフに、彼女は言葉を失い、わずかにうつむいた。強がってはみたが、彼の言うとおりであることに、彼女自身も気がついていた。
「そんなに嫌なら、行くなって言えばよかっただろ」
　感情を抑えた低い声が、追いうちをかける。彼女はカッとして、彼を睨み上げた。
「そんなの言えるわけないじゃない」
「だったらあきらめろ」
　冷静をよそおったその声は、わずかに震えていた。だが、彼女はそれに気づく余裕はなかった。怒りまかせに声を張り上げる。
「どうしてそんなに冷たいことを言うの？！」
「ばっかやろう！ そんな顔を見せられるこっちの身にもなってみろ！」
　アンジェリカの感情的な責め言葉が、ジークの壁を崩した。抑えていた感情を一気に噴出させる。
「なに、そんなことで怒っているの？！ わけがわからない！」
　彼女は少しうろたえながらも、負けじと甲高い声をあげた。そして、激しく彼を睨みつけると、ぷいと背を向け、教室を出ていこうとした。
　ジークはとっさに彼女の手首をつかんだ。
「なによ！」
「俺が、悪かった」
　ジークは深くうつむき、噛み殺すように言った。
　アンジェリカは大きく目を見開いて、彼を見上げた。ジークがこんなにすぐに自分から折れるなどめずらしい。いや、めずらしいどころか、今までなかったことだ。その衝撃が、彼女の怒りを吹き飛ばした。
「私も……ごめんなさい」
　どまどったような小さな声で、彼女も謝った。
　ジークは顔を上げ、ぎこちなく笑いかけた。アンジェリカも安堵して、表情を緩めた。
「気晴らしに、どっか外に行かねぇか？ いま食堂に行っても、リックたちと鉢合わせるだろうし」
　勢いづくジークに、アンジェリカは軽く首をかしげる。
「でも、あしたも試験よ」
「実技だけだろ」
　ジークは引かなかった。
「まあ、そうだけど……」
　アンジェリカはあいまいに答えながら、うつむき迷っている。ジークは、じっと彼女の返事を待った。
「……そうね、行くわ」
　迷いを吹っ切ってそう答えると、にっこりと笑顔を見せた。

「ジークたちを放ってきて良かったの？」
　セリカとリックは、食堂の窓際の席で、向かい合って昼食をとっていた。ちょうど昼どきということもあり、食堂内は空席が見つけられないほど混み合っている。それはいつもの光景だが、騒がしさはいつも以上だった。しかし、嫌な騒がしさではない。元気の良い新入生たちが、食堂内を歩き回りながら見学しているのが原因のようだ。
　リックは、いつもより心持ち声を張って答える。
「悪いとは思ってるけど、でも正直、僕がいない方がいいのかなって思うときもあるんだ」
「そうなの？」
　セリカはロールパンを持った手を止め、驚いたように彼に目を向けた。彼は少し寂しそうに笑ってうつむいた。
「ジークは人一倍、人目を気にするんだ。僕がいたんじゃ、ちょっとしたことでも、なかなか行動を起こせないんだよね」
「なんか、わかる気がするわ」
　セリカがそうあいづちを打つと、リックは下を向いたまま小さく笑った。フォークでサラダをつつきながら、話を続ける。
「この前も、アンジェリカに誕生日プレゼントを渡すだけなのに、僕に隠れてこそこそやってたみたいだし」
　セリカはその光景を想像し、ふふっと笑った。いかにもジークらしくて微笑ましい。
「だからときどきは、ふたりきりにしてあげるのも、いいんじゃないかなって」
「あら、なあに？ それじゃ、私と一緒にいるのはジークのため？」
　セリカはいたずらっぽい笑みを浮かべ、下から覗き込みながら、からかうように問いかけた。リックはたじろぎもせず、にこりと笑いかけた。
「まさか。もちろんセリカと一緒にいたいからだよ」
　セリカは欲しかった答えをもらって、嬉しそうに、幸せそうに笑った。

「ジーク、もうずいぶん歩いたんだけど、どこまで行く気？」
　アンジェリカは不審がって尋ねた。アカデミーを出てから、すでに一時間は歩いている。
「もうすぐだ」
　ジークは茶色の紙袋を掲げ、にっと笑ってみせた。その紙袋には、途中で買ったサンドイッチが入っている。空腹を煽るその行為に、アンジェリカはムッとした。頬をふくらませ、うらめしそうに睨み上げる。
「着いたぜ」
　ジークは細い道を渡り、薄汚れたガードパイプに手をかけた。アンジェリカも、彼の隣で、そっとガードパイプに手をのせた。下から涼風が吹き上がる。彼女はとっさに目を閉じ、再びゆっくりと開いた。開けた視界に飛び込んできたものは、その先に広がる光景。驚いたように大きく目を見開き、そして次第に笑顔へと変わっていく。
「いい景色だろ」
　ジークはアンジェリカに振り向き、白い歯を見せ笑いかけた。下方には、白い川原と透明なせせらぎが、遠くまで広がっていた。水面に光が反射してきらきらと輝きを放ち、緩やかな流れはさらさらと軽やかな音を立てている。
　ここは以前、レオナルドとジークがふたりきりで話し合ったところである。ジークにとって、いい思い出の場所とはいいがたい。しかし、それでもここへ来たのは、単純にこの風景が好きだったからだ。このせせらぎの音を聞きたいと思ったのだ。
　アンジェリカは屈託なくジークに笑いかけた。
「あっちの階段から降りよう」
　彼は、ガードパイプの切れ目を指さした。ふたりはそこからのびる幅の狭い石段を伝って、川原へと降りていった。
　ジャ……。
　砂利というには少し大きすぎる白い小石が、濁った音を響かせる。
「うわ、ぐらぐらして足がとられるわ」
　スニーカーのジークと違って、革靴を履いているアンジェリカは、よりいっそう歩きづらいのだろう。こわごわと慎重に、でも楽しそうに、足を進めていく。
「もしかして、川原を歩くの、初めてか？」
「そうよ、悪い？」
「別に悪かねぇよ」
　世間知らずのお嬢さんと馬鹿にされた気がして、アンジェリカは不機嫌になりジークにつっかかる。彼は慌ててそれを否定した。
　ふたりは、安定の良い大きめの岩を選んで、それを椅子がわりにすることにした。腰を下ろし、買ってきたサンドイッチにかぶりつく。
「外で食べるのもいいわよね。こういうの、ピクニックっていうのかしら」
「ま、そんなもんだな」
　ふたりは顔を見合わせて笑いあった。澄んだ空気が、気持ちも明るく爽快にさせる。
　サンドイッチを食べ終わると、ジークは岩の上で仰向けに寝転がった。アンジェリカもそれを見て、同じように寝転がり、息を大きく吸い込んだ。適度に温まった岩肌が、心地よく眠りを誘う。ジークは大きくあくびをしながら伸びをした。アンジェリカは横目でそれを見ながら、くすりと笑った。
「試験はどうだった？」
　アンジェリカはぽつりと尋ねた。ジークは上を向いたままで答えた。
「まあまあ、だな」
「私も」
　ジークは頭の後ろで手を組み、大きく深呼吸をした。目を細めて空を見つめる。
「あいかわらず、あいつの試験はパターンが読めねぇっていうか、パターンがねぇっていうか……」
「きっと私たち、すごく鍛えられているわね」
「だろうな」
　アンジェリカは笑いながら言ったが、ジークはため息まじりに返事をした。そして、再び目を細めて遠くを見やる。
「入学してから二年間、おまえには一度も勝ててねぇけど……」
　アンジェリカは、ゆっくりジークに振り向いた。彼は、決意を秘めた瞳を、まっすぐ空に向けていた。
「今年こそは勝つつもりだぜ」
　静かに、しかし強気に、そう言い切った。
「年下の女に負けるのが許せないとか、まだ思ってるの？」
　それは最初に会ったときにジークが言っていたことだった。彼は自分に対してずっと対抗意識を燃やしていたが、根底にはそういう気持ちがあるからではないか。そんなこと、今さらどうでもいいことかもしれない。だが、アンジェリカは少し気になっていた。
「そんなんじゃねぇよ。一回くらい勝っとかないと、格好がつかねぇっていうか……」
「かっこつけたいから勝ちたいの？」
「あー、そういう意味じゃなくて、なんていうか……」
「私、手は抜かないわよ」
　アンジェリカのその言葉に反応して、ジークは思わず振り向いた。彼女は体ごと横向きになり、大きな漆黒の瞳でじっと彼を見つめていた。かすかに挑発的な表情。ジークはどきりとして、慌てて空に向き直った。
「あったりめぇだ。そんなんで勝っても、意味ねぇからな」
　わずかに声がうわずっていた。彼は赤みのさした顔を隠すように、頭の後ろで手を組んだまま、顔の横でひじを立てた。
「うん」
　アンジェリカも再び仰向けになり、まぶたを閉じて大きく空を吸い込んだ。

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