「はやぶさ」と「イトカワ」の”天使の距離”

「はやぶさ」目指す小惑星「イトカワ」撮影に成功 (読売新聞) - goo ニュース



この間、ロケット博士の糸川英夫氏の評伝「やんちゃな独創」を読んだとき、ある小惑星（仮番号１９８８ＳＦ３６）の命名権をもつ米国チームに、「イトカワ」という名前を申請して認められたというくだりがあった。なんと、宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）が、この小惑星「イトカワ」をめざして、探検機「はやぶさ」を2003年5月9日に発射させていたのだった。

この「イトカワ」は、地球から約3億９千万キロメートル離れた軌道で太陽の周りをまわっている。体格はおおよそ500ｍ×300ｍ。惑星の中では、とても小柄といえよう。昨年5月19日に地球スイングバイを成功させ、順調に軌道にのせ、8月12日に、「イトカワ」から約3万5千キロの距離を毎秒38ｍで接近している。その探索機「はやぶさ」搭載の星姿勢計（スタートラッカ）が、とらえた画像が上記の写真になる。今回のイオンエンジンを利用して、目的の天体に精密に誘導するのは、世界初の試みだそうだ。ＪＡＸＡでは地上からの電波による観測と、この搭載カメラによる画像の計測をミックスさせて計算する。こんな複雑な計測に成功するなんて、米国ＮＡＳＡの宇宙飛行成功のかげに隠れてしまうが、もっと注目しても良いと思う。
何しろ、来月中旬には、1秒ほど接触して地表から岩石片のサンプルを収集、2007年にはおみやげをもって帰還する予定である。ご承知のように、人類がサンプルを持ち帰った天体は月しかない。おおいに期待できるプロジェクトである。

気の遠くなりそうな時間と距離と空間を超えて、わずか”1秒”ほどの接触。まるでＧａｃｋｔ語でいう”天使の距離”というＫＩＳＳを連想させるが、この1秒にこめられた意味は大きい。