完投

打球は３塁線上に転がった。
どっと喚声が湧き起こる。
３塁ランナーが転がる打球の脇を走り抜けた。
マルはボールを掴むとすかさずホームに投げる。
ホームには、キャッチャーのカナコが仁王立ちになって構えていた。

アウトッ！

やった。なんとか・・・
味方ベンチでは、全員が立って拍手している。
全員と言っても、２人だけ。
相手方に比べると、とても寂しいように見えるけれど、
みんなこの中総体、地区予選決勝までチームを支えて来てくれたんだ。

「よすっ！　あど、ひとりっ！」

そう、あとひとりだ。
このひとりを討ち取れば、試合は延長に入る。
そして勝てば、県大会出場なのだ。
しかし９回裏最期の相手打者を迎えて、マルの体は既に、ぼろぼろに疲れ切っていた。


村立ヤナガワ中学校ソフトボール部には、部員が７名しかいない。
全校生徒合わせても１００名あまりの小さな学校である。
元々ヤナガワ村自体が、人口3000人に満たない。
２年後の近隣５市町村合併に向けて協議会が設立されており、遠からず村としては無くなってしまうのかもしれない。
そんな小さな中学校に、今小さな熱気が漂っていた。
ソフトボール部始まって以来、今年は晴れて県大会に出場できるかもしれない。
団体競技の県大出場は、学校としても初めてになるそうだ。
用務員さんの話では、なんでも柔道と剣道以外で今まで県大まで勝ち進んだことは、ないという。
今年のソフトボール部は、一味も二味も違うのだ。
なぜなら学校創立以来の強肩ピッチャー、「鉄腕マル」がいるのだから。

この大会、マルの剛速球の前にはいかな強打者でも、ボールを芯で捕えることはできなかった。
３年生のマルには、この大会が最期になる。
いやが上にも、投球に磨きがかかった。
１回戦、２回戦と順調に勝ち抜き、そしていよいよ決勝戦。
予想通り、相手は名門・南部中学である。
昨年の県大会優勝校でもある。
1000人以上の生徒を抱える街中のマンモス校だ。ソフト部員だけでも、５０人以上はいるだろう。

ところが、試合開始直後から南部中学がとった作戦は、
執拗なバント攻撃。
徹底的に、チームの要、マルを走らせる。
普通、バントが予想される場合には、ファーストとサードが前進守備をとるものだが、
残念ながらヤナ中チームには、その後の一・二塁をフォローできる選手がいない。
バントに対してはピッチャー・マルが全部処理しなければならないのだ。
もちろんピッチャー交代のための補欠選手なども、いるはずがない。
わざわざこの試合のために、１回戦で敗退したバレー部とバドミントン部から選手を借りて来ているくらいだった。
前の２試合で、相手打者はことごとくマルに討ち取られているのを見て、
前年度優勝校は、そういった事情を承知の上でマルを集中攻撃してきたのだ。

それでも最終回まで、よく抑えたと思う。
さすがに相手も強い。打撃陣も揃っていたし、守備にも漏れがなかった。
そしてとうとう０対０のまま、９回裏、相手側の攻撃を迎えたのである。


マルは、もはや疲れ切っていた。
足は棒のように固くなり、右の肩から先が、痺れたように重くなっている。
特にこの回、早々にノーアウト満塁を迎えてから、とても苦しい試合展開になっていた。
それでも今かろうじてふたつ目のアウトをとり、
いよいよ最期のバッターを迎える。
相手チームの４番、最強打者だった。

相手ベンチから怒涛のような野次と喚声が上がる。
味方ベンチでは、決勝戦進出の報を受けて、急遽校長先生が駆けつけてくれている。
その隣りには監督兼自称マネージャーの、保健室のカズコ先生。
彼女は隔日勤務なのだが、
今日は特別に、休日返上で臨時の監督になってくれている。

その時マルの耳に、土手の上から今まで無かった大きな喚声が聞こえてきた。





ガンバレ、ガンバレ、マールー

ガンバレ、ガンバレ、マールー

猫家のみんなだった！
わざわざ、あの山奥から、
今日この時のために、駆けつけてくれたのか。
彼らの足ならば、この会場まで片道２時間はかかるだろうに・・・

ガンバレ、ガンバレ、マールー

ガンバレ、ガンバレ、マールー

マルの体を熱い血潮が駆け抜ける。
よすっ！
この腕がもげでも、
投げるど！


ストライークッ！


１球目、見事に決まった。
バットが大きく弧を描く。
相手打者は、当然のことながら、打ちに来ていた。
だが、ここで大きく打たせるわけにはいかない。
外野は全員、１年生と他の部の生徒なのだ。
２球目。ボールを胸元に引き寄せて、豪快なアンダースロー。
足首の踏ん張りとともにボールは吸い込まれるようにミットに向かう。
速さ、コースともに申し分の無い球筋だ。
これも決まったか・・・


・・キーーーーン！


信じられない音が、マルの耳から頭を貫いた。
打球はファーストを抜け、地面すれすれを土手に向かって１直線に走る。
ライトのミサコがボールを追う後ろ姿が見えた。

相手ベンチの割れるような喚声と、諸手を挙げてホームを踏むランナー・・・
それがマウンド上からマルが目にした、最期の光景だった。
今、マルは両手を膝について、ただマウンドに目を落としていた。
学校創立以来の剛速球、超中学生級投手、と言われ、みんなの期待を背負った自分のソフトボールが、
これを最期に終わってしまうことが、すぐには信じられなかった。


気がついたら、チームのみんなが、マルを取り囲むようにマウンドに集まっていた。
ひとり、ふたりとマルの肩、背中に手を当てる。
みんな無言だった。
やがてキャッチャーのカナコが、叫んだ。
「ファイト、マル！」

ファイト、マル！
ファイト、マル！
・・・・・・

チームのみんなが、口々に叫んだ。

その時初めて、マルの目から涙が止めどなく溢れ、マウンドの土を黒く湿した。

マルは今日まで、みんなとソフトボールをすることができて、本当によかったと思った。


　　　◇　　　◆　　　◇　　　◆


部活からもとうに遠ざかり、秋風の吹く頃
そろそろ就職先を探さなくちゃ、と思い始めたマルはある日の終業のチャイムの後に、校長室に呼ばれた。
え？　私、なんか悪いことしたっけ？　と戸惑うマルの前には、
ハゲ頭の校長先生と、もうひとり
無精髭を生やした、背の高い男が立っていた。
どこかで見た顔だなあ、と思ったら、
あの地区予選の日、朝からグランドの近くをうろついていた、胡散臭い男の人だったことを思い出した。
彼は名刺を１枚、無造作に差し出した。
マルが生まれて初めて受け取った名刺には、
私立日高見高校ソフトボール部監督、と書かれていた。

その学校の名前は、さすがにマルも知っていた。
県下でも有名な、スポーツ校だった。




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