金光明四天王護国之寺（きんこうみょうしてんのうごこくのてら）ともいい、奈良時代（8世紀）に聖武天皇が国力を尽くして建立した寺である。「奈良の大仏」として知られる盧舎那仏（るしゃなぶつ）を本尊とし、開山（初代別当）は良弁である。
１９８８年（昭和６３年）から５年間にわたって行われた金剛力士像の解体修理では、天平創建時から向かい合って安置されていたことや、山口県で伐採された木材が使用され、１２０３年（建仁３年）７月２４日から１０月３日までの７０日間で像造されたことが判明した。
また、阿形像は大仏師運慶と快慶が小仏師１３人を率いて造立し、吽形像は大仏師定覚および湛慶が小仏師１２人を率いて造立したものであることも判明している。