エンセラダスのジェット

No.332　2008/10/3作成

Enceladus Jets

9月17日にNASAの土星探査機カッシーニが撮影した衛星エンセラダスの画像です。
複数の画像を利用して、作った画像です。
明るさを少しずつ変化させて、明るいエンセラダスの地表から暗いジェットまで見えるように工夫してみました。

最初、三日月形のエンセラダスの地表にあるクレーターや渓谷などの地形が見えます。
少し明るくしていくと、土星の光に照らされた地域がぼんやりと浮かび上がってきます。
さらに明るくしていくと、左端からジェットが宇宙空間へ向けて出ているのが見えてきます。

このジェットは、エンセラダスの南極地域から出ており、ガスとともに細かな氷の粒が噴出しています。
南極地域には平行に走る大きな渓谷が4本あり、その模様から「虎の縞（タイガー・ストライプ）」と呼ばれています。
ジェットが噴出する場所はこれらの渓谷に沿って存在します。
これまでの観測で、ジェットが噴出する渓谷は高温であることが分かっています。
エンセラダスの南極地域は、現在も活発な地殻活動が続いているのです。

エンセラダスは大きさ512 x 494 x 489kmの中型の衛星です。
エンセラダスは太陽系の中でも最も白い物質で覆われており、恐らく雪のように細かい氷の粒で覆われていると考えられています。
タイガー・ストライプを初めとする溝や亀裂のような地形は、長年にわたるエンセラダスの地殻活動によって新たに形成されてきたものです。
また、その際に内部の氷の粒が外にふき出し、それが降り積もって表面を覆っていると考えられます。
エンセラダスの表面が明るいのはこのためです。
これらの観測結果は、エンセラダスの内部が現在も活発に活動している動かぬ証拠となりました。

元の画像：NASA/JPL提供