田圃の中干し

棚田地帯を眺めていると、不思議な現象を目撃する事に。水稲と言って、水を主体とした稲作だが、圃場である田圃から水が消えているのだ。７月の中旬前後、何処の田圃でも行われる「中干し」が始まったのだ。師匠の田圃を覗いてみたら、画像のように丁度水を抜き終わった段階と思え、少し湿った土の状態だった。やがてこれが乾燥してひび割れが生じ、彼方此方の田圃が皮靴でも平気で歩けるようになってくる。中干しには明確な目的があって、稲作の中間的な作業でもあるのだ。主な目的は、①土中に酸素を補給し根腐れを防ぐ、②土中から有毒ガスを抜く、③窒素の供給を押さえ過剰な分けつを防ぐ、といった点にあり、稲刈りへの準備でもあるだろう。再度水入れは行うのだが、一端乾燥させて土を硬くしておけばコンバインやバインダーなどが走りやすい。

中干しが始まると稲作も峠を越えたな・・・・・・・といった印象で、秋の稲刈りへの期待も膨らんでくる。但し、雑草の処理は続いており、手法によっては大変な労働ともなってくる。今は止めてしまったが、我々が稲作を行っていた頃は田圃に入り、歩き回りながら手作業で雑草を抜き取っていた。腰に負担が掛かり悲鳴を上げながらの作業でもあったのだ。今は、大半の方が除草剤の使用であろう。除草剤の使用に関しては賛否両論あるかと思うが、作業の過酷さを考えれば一概に否定も出来ない。机の上で空論を語るのは簡単な事なのだ。

田圃は青々として稲も元気が良さそうだ。今年はまだ台風の影響も受けておらず、このままの進捗を期待したいが、こればかりはお天気次第。直撃されると目も当てられないような被害が生じることも。農作業は自然界の支配下の世界、人知の及ばない領域も存在するのだ。「田圃の中干し」に見られるように、稲作はご先祖様達の遺産に頼る部分が多い。伝統を踏まえながらも少しづつ機械化や改良を加えて、稲作の省力化を図りたいもの。それでなくとも従事者の減少と高齢化で、農作業というか食料生産は危機的な状況だ。自前の食い扶持は自分達で確保したいもの、他国に頼るようでは首根っこを押さえられた状態、自立的な生存は不可能となってくる。

 

 

 

仲間達へのエール

どうやら天候も回復の兆しだ。有り難い傾向である。本日は定例の「森の作業日」、毎月１～２回作業日を設定して森の維持管理作業を続けている。先輩方から引き継いで、はや何年になるだろうか。随分と年月が過ぎ去ったように思う。作業は遅々として進捗しないのだが、仲間達の意気は軒昂だ。山の中腹に作られた果樹園、これを「森の果樹園」と呼んでいるが、山主さんが継続困難となって撤退されたものを引き受けたものだ。主な作業は支障木の伐採や植樹それに剪定や草刈りなど。夏場など雑草が繁茂してヤブ状態となりがちなので、草刈り作業に追われまくる。本日も草刈りがメイン作業となるであろう。ヤブ蚊の巣窟、背丈以上に伸びる雑草、急な傾斜・・・・・作業は困難だ。汗びっしょりとなりながらの作業、安全に留意しながら自分のベースでゆったりと進めて欲しいもの。事故だけは無いように、十分な配慮をお願いしたい。諸事情あって参加できなくなった老兵の切なる思いです。

ユウガオ栽培への挑戦

若き挑戦者のＯ氏だが、若いだけあってか従来の仲間達とは発想が異なるようだ。農作物の栽培についてもしかりで、珍しい品目を選択している。今回は「ユウガオ」への挑戦を取り上げてみよう。長いこと栽培を続けているが、今まではユウガオの出現を見たことが無かった。名前は存じていたが、遠い世界の産物で関係ないと思っていたのが現実だろう。それが目の前に出現したのだ。４月頃の種蒔きだったかと思うが、ツルが成長しネットを覆い隠すほどに成長して来た。しかもでっかい実が付いており、画像撮影は早かったので小さいが今はドッジボール大へと変化している。かなり大きく成長するようだ。形状は彼の場合、丸形だがヘチマ状の細長いタイプも存在するようだ。何せ、当地では見掛けた事が無かった品目、一つ一つが珍しい。

所属はウリ科の模様で、ツル性の植物、長さは２０メートルにもなるようだ。ツルはかなり丈夫なようで、上述のように大きな実を付けても切断されることは無い模様。カボチャに似てるのかも知れない。用途は「かんぴょう」が一般的だが、煮物・汁物・炒め物等々にも利用可能なようだ。特殊な用途として、「接ぎ木苗の台木」とりわけスイカのそれが頻繁なようで多くの方がお世話になってるのかも。主として東北地方で栽培されるようで、当地では上述したように皆目見掛けた事がなかった。正直始めて対面する野菜で、利用法も解らず当惑している・・・・・というのが実態だろう。

ユウガオはウリ科に所属するだけあって、夏場が収穫期である。現在大きな実も付けており、まもなくの収穫になるのだろう。例によって販売用に回すのか自家用なのか不明だが、見掛ける範囲では実はまだ１～２個のようだ、出荷体制とは言い難いかもしれませんな。自家用とあらばどのような調理を行うのか興味津々、彼は調理も得意な分野なので見事な作品へと変貌するのかも、楽しみに待ってましょうかな。それにしても、新たな品目が出現することは精神の躍動にも繋がってくる。彼の挑戦活動では、周囲への刺激もかなり大きいようだ、年齢を重ねた子狸達にとっては脳の活性化にも一役かってくれるようで、認知症への予防策にもなるのかも。

水ポンプの不具合

農作業には水が必要不可欠、解りきった事だが確保は困難だ。多くは天水に頼るか水路の開設に勤しむ位だろう。子狸もそうした仲間で、天水の貯水と不足分は水路からのポンプ搬送に頼っている。その主役のポンプが動かなくなった。リコイルを何回引いても、ウンともスンとも言わないのだ。２サイクルエンジン特有のけたたましい爆音が聞こえて来ない。不具合が生じたな・・・・・そう確信して点検作業にはいった。細かくチェックしてみると、燃料ホースに亀裂が入っているのを発見、燃料がシリンダーへと上がっていかないはずだ。他にも無いかと点検を続けると数カ所の不具合が見つかった。水ポンプは購入して数年、経年劣化も生じているだろう。いずれにしても消耗部品は時間の商品、一定期間で摩耗や破損はするものだ。定期的に交換するのがセオリーだろう。

点検した結果、以下のパーツ（画像下段）を準備した。何れも備蓄してる物で新たに購入した物は無い。①グロメット（黒いフタ）、②燃料フィルター、③燃料ホース、④オーバーフローホース、⑤エアーフィルター・・・の５点だ。設置箇所は画像中段の黄色い丸印部分。お馴染みの場所である。この事例の場合、最も苦労するのは①グロメットへのホースの取り付け、②燃料タンクへのグロメットの脱着、であろう。マイナスドライバーが武器となるかと思うが、力加減が難しい。下手をするとグロメットの破損へと繋がってしまう。経験を重ねるしか無いのかも。四苦八苦しながらも何とか交換した。後は試運転、燃料を注入してリコイルを引くと、大きな爆音と共に水の搬送を始めてくれた。どうやらパーツ交換のみで新たな調整等は必要なかったようだ。

大小様々な農機具を使用するが、過酷な使用環境な故か時折に不具合を生じることがマレでは無い。その場合、たんびたんびに修理工房へと走っていたら仕事には成らない。最低限度のメンテナンスというか維持管理は使用者の責任でもあるだろう。現場で対応出来れば短時間で仕事に復帰できる。原理的なものは無理としても、消耗パーツの交換ぐらいは百姓の必須条件なのかも。ということで、最低限度の工具と消耗パーツは確保するようにしている。野小屋の周りの草むらが子狸の自称「工房」でもあるのだが、気を付けたいのがパーツの紛失、何せ草むらに落としたら発見は困難だ。非常手段として、古新聞紙を広げてその上で作業するようにしている。

水流の導入

こうも暑さが続くと人間のみならず動物や植物もへたってくるもの、暑さ加減も程々に願いたいものだが。それでという訳でもなかろうが対応策を考える者も出現する。最も、「上に政策あれば下に対策あり」というのが某国民の生存策らしいから、何処の国でも同様らしい。対策の一つが「水流の導入」である。つまり畑の中に水路を作り、水を引っ張り込んで野菜達を元気づけようとの手法なのだ。早い話、暑い日中にプールへと飛び込むようなもの。野菜達も喜ぶだろう。かくしてクワを持ち出し、簡単な水路を作り始めたのは「長老」。狙いはサトイモへの水路の開設のようだ。サトイモはご存じのように泥イモとも言われる。湿った土を好み、水気を要求する。ナスも同様だが、今回はサトイモに限定しておこう。

我々が管理する農園は、元々が棚田として開墾された土地、つまり地域の水路はすぐ近くまで来ているのだ。そこから肝心のサトイモ畑まで引っ張れば済むこと。数十メートルの開設でＯＫだろう。汗だくになりながら作業を行っていたのだが、どうやら完成した模様だ。緩やかな水流がゆったりと流れ始めた。画像でお解りかと思うが、湖面にサトイモが浮かんでいるような状況、畝高が高いので根腐れは生じないだろう。サトイモもじっくりと水分の補給が出来るはずだ。ナスも全く同様の対応策で結構で、地域のナス専業農家で露地栽培の場合、全く同様に水路を作っておられる。水は金剛山からの山水、綺麗なもんだ。

長老はどちらかというとサツマイモよりサトイモを好む傾向がある。サトイモはサツマイモよりも古く、縄文時代から栽培されていたとの説もあるぐらい、日本人には馴染みが深い物だ。十五夜のお月見でお供えされるのもサトイモや団子、伝統ある作物といっても過言ではないだろう。当地には「石川早生」と呼ばれる地元産のサトイモが存在する。長老が植え込んでるのは石川早生かどうかは不明だが、毎年決まって栽培にと挑戦しているようだ。お隣では「大御所」がズイキの栽培を行っている。年配組はどうもサトイモへの思い入れが強いようで、栽培品目から外れる事例は無さそうだ。子狸の場合、サトイモよりもサツマイモの方が好物で、どちらかと言うと後者に力が入る。最も耕地の加減で水路の開設が困難というのが最大の理由かな。