２０１１年１１月から１２月にかけての１０日間、３度目の石垣島訪問をしました。
娘が嫁いでおり、３人目の孫（男児）の誕生と言う事で、妻と一緒に出かけました。
娘婿は、石垣市内の大きなホテルの料理長をしていましたが、独立して昨年（２０１１年）の５月に「琉球割烹ダイニング 司」をオープンしており、これも訪問する楽しみの一つでした。
これまで２回 石垣島に行った時は、娘夫婦が石垣島や西表島・竹富島を案内してくれており、特に竹富島は印象に残り、今回も石垣島１０日間の滞在期間中に３回訪問しました。
竹富島で、観光コースをバスで観光しました。
フェリーを降りると、埠頭には数台の観光バス（画像のように１０人乗り？のジャンボタクシー）が停まっており、運転手兼ガイドさんがこの女性です。
数人集まると出発します。観光時間は１時間足らずで、お一人様１，０００円。竹富島の概要をガイド説明しながら運転して、町並みから離れた観光コースに案内してくれました。
私たちが乗った観光バスは、旅行者が６人でした。小回りの効くバスと運転手兼ガイドさんの女性の丁寧な説明とで、周りの旅行者もうちとけて楽しんでいました。
写真を撮ってくれたり、この辺で良く見つかるようですよ・・・と、「星砂」探しのアドバイス・・・リピーターが多いこともうなづけます。
海の美しさが目に焼きついて、もう一度来ようと思ったのは私たちだけではないのでは・・・
島民の８割が観光で生活をしています・・・と言う説明がありました。ネット上で調べると竹富島を訪れる観光客数は、平成元年の約８６，０００人から、平成１７年には約４１６，０００人に！
生活の中で育まれた文化遺産を観光資源として生かしていること・・・
日本最南端のお寺「喜宝院（きほういん）」と、併設する民俗資料館の「蒐集館（しゅうしゅうかん）」の館長・上勢頭芳徳さんのお話によると、２０１１年１０月現在、世帯数１６５戸、人口３５７人（５月比１１人増で、４人の赤ちゃんが生れた）、１９５５年より１００人増えているとのこと。
町並みを彩る風景には、家の周りにきれいに積まれた石垣や年間を通して咲き乱れる花々・樹木などもあり、また何よりも島民挙げて、この風景を大切に守ろうとする心意気が、大きい事を知りました。
「竹富島フィールドミュージアム」として、島全体を博物館と位置づけ、様々な取り組みをされている事は、私たちの高知にも”吉良川の町並み”をはじめ、県下には素晴らしい町並みや自然があるので大変参考になり、先進的なモデルとなります。
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