極楽飯店.63

※初めての方はこちら「プロローグ」、「このblogの趣旨」からお読みください。

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「え？　え？　え？　ちょ……、え？」

あの、人間界に行くって言ってましたよね、と藪内が閻魔に確認した。

今の状況に困惑しているのは藪内だけではない。俺を含む他のメンバーも同じだ。

「じゃ、そろそろ行こうか、人間界に」そう言った閻魔が、その直後に風呂桶とタオルをどこからともなく取り出して、俺たちに渡したのが困惑の原因だった。

……なぜ風呂桶。なぜタオル。これで一体なにをしろと？

メンバーは渡された風呂桶を手に、一様に首をかしげた。


パンッ、パンッ。

閻魔が手を叩くと、目の前にある壁が二つに割れ、ゆっくりと左右に開きだした。

ガゴン……。

鈍い音とともに壁の動きが止まると、その先に明かりが灯る。上へと続く、長いエスカレーターが見えた。


「さぁ、みんな、ここを出るよ。ほら、乗って乗って」

閻魔が急かすように言う。

「これ、乗ったらどこに出るんスか？　そのまま人間界に？」

藪内がそう尋ねると、閻魔は首を横に振った。

「いや、そう慌てないで。その前にね、ちょっと寄らなきゃいけない所があるんだ。君たちがこのまま人間界に向かっても、多分無事にたどり着くことはできない。街を出た瞬間、カルマに引きずられて転生がはじまってしまう可能性が大きいんだ。だから一度ダルマ・スプリングスへいく必要がある」

「え、何処にいく必要があるって？」坂本が聞き直した。

「通称『カルマ流し温泉』、ダルマ・スプリングスさ。君たちに残っている未練の数々を洗い流してくれる、温泉みたいなところだよ」

「それで、風呂桶とタオル？」田嶋が手元の桶を見ながら呟いた。

「そういうこと。まずはほら、とりあえずここを出よう。後で詳しく話してあげるから」

閻魔の促すままエスカレーターに乗り、俺たちは上へと向かった。

エスカレーターが上までつくと、温泉旅館の脱衣場みたいな所に出た。

壁にいくつもの棚があり、その中には衣類を入れておく籠が並べられていた。

「どの籠を使っても構わないから」

閻魔に言われるがまま、俺たちはつなぎを脱いで籠に放りこむ。

風呂桶片手に股間をタオルで隠した男が五人並んだ。会社の慰安旅行みたいだと白井が笑った。

「みんな用意できたね。じゃ、こっちこっち。あ、足下すべるから気をつけてね」

閻魔の手招きで先へと進む。ガラスの自動ドアを出ると、むんとした空気が漂う場所に出た。温泉と言うにはほど遠い雰囲気だが、確かに露天風呂っぽく見えなくもない。視界を妨げるほどの湯気が漂う岩場の中に、蓄光顔料のように鈍く光る青白いスライムの様なものがトロトロと湧き出していた。

時折水面がボコンっと泡立ち、ガスが漏れている。周囲には、僅かに緑茶のような匂いが感じられた。

「な、なんスかこれ……」

藪内がおっかなびっくり覗き込んだ。

「さっきも言ったでしょ、君たちのカルマを洗い流してくれるエネルギー体だよ。桶にとって、まずは足下にかけてごらん」

閻魔はいつもの軽い調子でそう言ったが、やってみるには少々勇気が必要だった。

よし、と自分に気合いを入れてタオルを腰に巻き付ける。桶をスライムの湧出口に入れ、どろりとした液体を取ってみた。グチョンという音を立てて糸を引くそれは、思った以上に重い。

ビチョリ。皆の注目を受ける中、恐る恐る足下にかけてみた。生温かい液体が、膝下を包み込むようにゆっくりと下降する。

「ふわぁぁ……」

気持ちよさに思わず変な声が漏れ、首筋がぞくりと痙攣した。

「うわぁ！！！　み、峰岸さん、大丈夫っスか！」

藪内の声と同時に、メンバーが後ずさりする。

何を大げさな、と思ったが、その後自分の足下に目を向けたら、後ずさりの意味が理解できた。

スライムをかけた部分が、綺麗になくなっている。

「ゆ、幽霊みたいですね……」

田嶋が言った通り、膝から下が消えていて、浮いているように見える。

が、足がなくなったワケではなさそうだ。確かに見えはしないのだが、感覚はしっかりと残っている。

その場で二・三度足踏みをしてみると、時折うっすらと足の輪郭が浮かび上がった。

「プレデター」みたいな感じといえば伝わるだろうか。「なくなった」というより「透明になった」という方が近い。

閻魔の表情を確認したら、よしよしと頷いていた。ついで、もっとかぶれとジェスチャーしている。


再度スライムを桶にとり、今度は肩口からかぶってみた。

先ほど同様、スライムのかかった部分が透明になってゆく。

そして、あらゆるものが溶けて流れていくような感覚が、とにかく気持ち良い。

三度目は、なんのためらいもなくアタマからスライムを被っていた。


俺の様子を観察していたメンバーの視線はやがて空を舞い、「とうとう完全に消えた」と目を丸くした。




←応援が「なくなった」というより「更新がないのだから当然」という方が近い。