ビール大手４社の今年の販売戦略が９日出そろった。キーワードは「高級」と「主力のてこ入れ」。ビールの税率を引き下げ、「第３のビール」などとの差を縮める酒税改正の機運も背景に、ビールそのものに力を入れる動きが強まりそうだ。

　サントリービールは高級路線をさらに進める。「ザ・プレミアム・モルツ」より高い「マスターズドリーム」を３月、コンビニと飲食店限定で売り出す。

　３０５ミリリットルの瓶入り。小ぶりだが、税込みの想定価格は通常のプレモルより２割ほど高い３１５円前後。欧州産の高級麦芽をより丁寧に煮沸し、コクを高めたという。水谷徹社長は「プレミアム市場に各社が参入するなかで、もう一歩先に出る」。開発には約１０年かけたという。

　アサヒビールは「スーパードライ」の派生商品を出す。２月から３月まで販売する「煎りたてコクのプレミアム」は、３５０ミリリットル入りで、通常のドライより３０円高い２５５円前後。焙煎（ばいせん）した麦芽を使い、香ばしくしたという。

　「辛口」のドライに対して「超辛口」をうたう「エクストラシャープ」も３月から５月まで販売する。アルコール度数は従来より０・５％高い５・５％。価格は通常のドライと同じ２２５円前後とする。

　サッポロビールは「薫り華やぐエビス」を刷新、２月から４月ごろまで売る。ドイツ産のホップを使い、通常のエビスより１０円高い２７０円前後で売る。

　小さな設備で原料や製法にこだわってつくる高級な「クラフトビール」にも参入し、夏ごろに発売する。

　キリンビールは「一番搾り」の派生商品を出す。「小麦のうまみ」を３月から５月まで売る。たんぱく質が多いフランス産小麦の麦芽を使って、まろやかにしたという。価格は通常の一番搾りと同じ２２４円前後だ。

　期間を限って売り出すビールについても、各社は、売れ行きがよければ定番にすることを検討する。いわば「本物のビール」に力を入れる背景には、税制の見直し論議もありそうだ。

　現在、３５０ミリリットルあたりの酒税は、ビールが７７円、発泡酒が４７円、第３のビールが２８円。政府・与党は差を縮める方向で議論しており、そうなればビールの売れ行きを伸ばしやすくなる。キリンの磯崎功典社長は「（税率の）一本化を見越し、ビールカテゴリーに今後も注力していく」と話す。

　ビール系飲料の国内出荷量は２０１３年まで９年連続で減っている。業界では、まだ公表されていない１４年も前年割れが確実視されている。