野茂、ボストンに散る！（15日・ボストン）

　古巣ボストン・フェンウェイパークに帰ってきた、野茂英雄（タンパベイ・デヴィルレイズ）。あのときも、背番号「11」に戻して、赤いユニフォームで、ノーヒッターを達成した思い出のチーム（2001年）。柄の悪い（!?）ボストンのファンも憶えてくれているだろうか？　【1回表】1番・ジョニー・デーモンにファーストピッチ（初球）、アウトサイドにファストボール（速球）が外れる。

　2球目も同じサイドに低く決まって、「1－1」。3球目はフォークがワンバウンド。4球目もアウトサイドに高く外れて、「3－1」。ボストンの観客が騒ぎ出す。5球目も外れて、デーモンが1塁に歩く。それにしても、相手がNOMO、ということもあり、じっくりボールを見てきたデーモン。1球もスイングせず、小憎らしいばかりに出塁。リードオフマンの役割を果す。ノーアウト1塁。ボストンの喧騒は高まる。

　2番トロント・ニクソンへの初球も、アウトサイド低めに外れる。例によって、球速はないが、低めを丹念に突こうとする意思が窺える。2球目もアウトに高く外れるが、3球目は低めに決まって、「2－1」。インサイドを突かないのが気になるが……怖くて突けないか？　相手は「世界一」のボストン打線。勇気と球威が必要、だ。キャッチャー、またしても、アウトサイドに構えて、4球目、今度も低めに決まって、「2－2」。5球目、初めてインサイドを突くが、低過ぎて、「3－2」。打席のニクソンも息を吐く。バッターだって緊張している。6球目もアウトサイド。これを弾き返したニクソン、ピッチャー前にライナー！　野茂が弾き落として、1塁へ送球。1アウト2塁。この辺りはベテラン、落ち着いている。

　3番マニー・ラミレスに初球、アウトサイド低めに絶妙のロケーション。2球目、同じコースにフォークで誘って、反応なし。3球目、アウトサイドに精一杯のファストボール、チェックスウィングで、「1－2」。これも「いい球」だ。4球目は高めで誘ったが、誘いには乗らず、昨年のワールドシリーズ「MVP」男。決めに行った5球目のファストボールは外に外れて、「3－2」。6球目、フォーク狙いの裏を掻いたか、真っ直ぐでファウル。7球目も渾身の真っ直ぐ勝負！　バックネットにファウル。気温7.8度のボストンで、半袖の野茂、熱投が続く!!

　8球目も真っ直ぐ。これを打ち上げさせて、ファーストフライ。「フォーク」を予想した解説の与田剛氏が「ひたすら」唸っている。かつてのソウル・オリンピックの戦友は、未だ現役で、メジャーリーグで投げ続け、友に「勇姿」を見せ続けている。「MVP男」ラミレスも頭の半分で、フォークを予測していたのだろう。その分、野茂の140㎞前後の真っ直ぐに差し込まれた。かつてバリー・ボンズ（サンフランシスコ・ジャイアンツ）に対したように、「強打者」には強気に真っ直ぐ勝負を挑む、メジャーリーガー野茂の真骨頂、だ。

　マウンド上で高揚感を覗かせる野茂。しかし、続くは4番デヴィット・オルティーズ、だ。昨年のチャンピオンシップ・シリーズ「MVP」男。このニューヨーク・ヤンキースを倒した男には、初球フォークでストライク。2球目は一転、ファストボールで空振り奪取。3球目、イン・ハイで仰け反らせ、ボストンの観客が鋭く反応！　ブーイングが過ぎ去った後、4球目、フォークを振らせ、三振！　ボストンの観客を沈黙させる。「エース」のピッチング、だ。口を大きく膨らませ、息を吐いた野茂。緊張感から解放され、マウンドを降りる。素晴らしかった!!

　この野茂が【2回裏】に7失点を喫する。信じられないのだが……先頭の5番ケヴィン・ミラーを歩かせて、ノーアウト1塁。6番エドガー・レンテリアに初球フォークの後の真っ直ぐを狙われて、三遊間を抜かれて、1，2塁。7番「かつてバッテリーを組んだ」ジェイソン・ヴァリテックにも、2球フォークを続けた後の真っ直ぐを狙われたが、打ち上げて、キャッチャー・ファウルフライ。思わずデカい声で＜Fワード＞を叫び、己を罵るヴァリテック。かつての僚友相手に力んだか、それとも野茂の真っ直ぐが遅すぎて、タイミングが狂ったか？　

　8番「マリアーノ・リヴェラ“キラー”」ビル・ミュラーには、4球フォークを続けて、「2－2」と追い込むが、5球目、6球目の真っ直ぐが高めに浮いて、四球。1アウト満塁になって、9番「曲者」マーク・ベルホーンに「2－2」から高く入った真っ直ぐを叩かれ、左中間を抜かれて、2者生還、「0対2」。1番デーモンは初球のフォークに手を出してくれて、サードゴロに打ち取るが、2番ニクソンを歩かせて、再び満塁。3番ラミレスにも四球で押し出し、「0対3」。そして、4番オルティーズにライトフェンス最前列にライナーで飛び込む、グランドスラムを浴びて、万事休す。「0対7」。

【3回裏】も先頭の6番レンテイリアに“グリーンモンスター”直撃のトリプル（3塁打）を浴び、7番ヴァリテックに投じたフォークがワンバウンドになり、「0対8」。ヴァリテックにもセンター前ヒットを浴び、ここで降板。2回0/3、5安打、4四球、8失点。初回の強気な真っ直ぐ勝負から一転、【2回裏】は何故か、フォークを多投し、これが裏目に出て、四球を出すことになり、ランナーを溜めて、オルティーズには真っ直ぐを狙われた。【3回裏】はファストボール主体に転換したが、これを悉く狙われた。

　キャッチャー、トビー・ホールの苦心のリードは分かるが、少し策に溺れたか？　野茂の球速はこれ以上増さないだけに、キャッチャーのリード次第で、野茂のピッチングはどうにでもなる。野茂は疲れていないから、次「早く投げたい」と言った。まだ自分は「やれる」と信じている。その「強い」気持ちとキャッチャーのリードが巧く噛み合ったとき、野茂のナイスピッチングは生まれる。「次は」19日（日本時間・20日）ヤンキース戦、だ。

対決！野茂「対」藪（9日・フロリダ）【後篇】

【5回裏】7番エドワード・ペレス（元阪神タイガース）に初球（91MPH）、2球目（89MPH）ファウル。3球目（83MPH）外で誘って、4球目（92MPH）を打たせて、ファーストゴロ。8番トビー・ホールには、初球（90MPH）ストライク。2球目のスライダー（85MPH）を打たせて、サードゴロ。9番ジョーイ・ガスライトには、初球（92MPH）を叩きつけられ、センター前に転がり、2アウトで出塁を許す。

　1番「快足」カール・クロフォードにも初球（90MPH）を流し打たれ、2アウト、1，2塁。快足ランナー2人を出して嫌な展開だが、2番アレックス・ゴンザレスに初球スライダー（76MPH）で、マズはストライク。2球目のフォーク（89MPH）を振らせ、「0-2」。3球目、4球目フォーク（89MPH）を続けて、「2-2」。5球目のチェンジアップ（75MPH）も外れて、ラストボール。6球目のフォーク（88MPH）を今度こそ振ってくれて、三振！

【6回裏】3番ハフをシュート（91MPH）で打ち取って、ショートゴロ。4番ルーゴにスライダー（85MPH）を打たせて、ファウル。2球目のスライダー（86MPH）は「ボール」。3球目のカットボール（90MPH）も「ボール」。4球目のスライダー（88MPH）を打たせて、ライトフライ。5番カントゥーも初球（89MPH）を打たせて、ライトフライ。総てアウトサイド低めに絶妙なロケーション、だ。このイニングは3分で終了した。

【7回裏】6番フェリップスには、インサイドを突いて、ストライク（90MPH）。2球目のスライダー（86MPH）で誘って、3球目、同じくアウトサイド（90MPH）で空振り。「1-2」追い込んで、4球目、キャッチャーはインサイドに構えるが、逆球になって（91MPH）ファウル。最後はインサイドにツーシーム（84MPH）を落として、空振り三振。

　7番ペレスにも、初球スライダー（88MPH）でストライク。弱点を心得ているか？　2球目（74MPH）ボール。3球目、初球と同じ球（88MPH）で空振り。「1-2」と追い込んで、最後も同じ球（86MPH）でチェックスウィング、見逃し三振で2アウト。やはり「弱点」を熟知していたようだ。

　8番トビー・ホールにも、初球スライダー（86MPH）で空振り。2球目も同じ球（84MPH）でファウル。3球目も同じ球（85MPH）を続けた！　チェックスウィング、キャッチャーはファーストの方向を指差している。藪はそんなものには構わず、スタスタとマウンドを降りている。余裕！　ファースト方向に目をやリ、アウトを確認して、ダッグアウトへ。そして、帽子のひさしに手をやる。カッコいい!!　3者三振で、この最後のイニングも3分程度で切り抜けた。

　一方、野茂は【6回表】で降板。1安打、4奪三振、2四球。その1安打は、【3回表】コッツエーに喫したホームラン。【2回裏】の味方の大量援護で少し気が緩んだか、真ん中に入ったフォーク（74MPH）をライトスタンドに豪快に放り込まれたが、その一発のみ。今シーズン初先発で初勝利を挙げた。その初登板で実現した日本人対決、野茂「対」藪。

　藪は同じ36歳。野茂を常に意識してきて、野茂に刺激されて、メジャーリーグへの夢を膨らませてきたのだろう。そして同じ舞台に立った。中継ぎ（セットアッパー）が最終目標ではないだろう。いずれは先発（スターター）の座を勝ち取るべきだ。先発で野茂「対」藪を見たい。あるいは藪「対」松井秀喜（ニューヨーク・ヤンキース）、藪「対」イチロー（シアトル・マリナーズ）……夢は拡がる。夢の舞台……メジャーリーグ。

対決！野茂「対」藪（9日・フロリダ）【前篇】

　グリーンが意外に良く似合う、野茂英雄（タンパベイ・デヴィルレイズ）。トロピカーナ・フィールドのマウンドに立つ。背番号は出戻りの「11」番。復活を期すマウンド、だ。初球は勿論、ファストボール（84MPH）。「ボール」の判定。キャッチャーがアウトサイドに構え、逆球でインサイド低め、いいコースに決まったが、逆球が心証を悪くしたか？　2球目（84MPH）はボールがお辞儀して、「2-0」。3球目（84MPH）も高めに浮いて、いきなり「3-0」。4球目（83MPH）に真ん中でストライクを取るが、5球目（84MPH）がインサイド低めに狙いすぎて、オークランドの1番マーク・コッツエイが1塁に歩く。「不安」が過ぎる……

　2番ジェイソンン・ケンドールへの初球（84MPH）は「ストライク」。2球目はフォーク（78MPH）で誘って、「1－1」。3球目（86MPH）でファウル。4球目、この日最速（89MPH）で、インサイド低目を突くが、際どく「2－2」。5球目（88MPH）を叩かれるが、ライトライナー。アウトサイドに低く来たから、野手の正面で済んだ。3番「主砲」エリック・チャヴェスには、初球（88MPH）ストライク。2球目（88MPH）はワンバウンド。3球目（88MPH）はインサイドに近すぎて、4球目（88MPH）はアウトサイドにお辞儀。5球目（89MPH）を突いて、大ファウル。「3-2」フルカウント。6球目（79MPH）の勝負球フォークをファウルされて、7球目（88MPH）はアウトサイドに外れて、1，2塁。

　4番エルビエル・デュラーゾの初球（89MPH）もアウトサイドに外れるが、2球目（88MPH）でインサイドを突いて、ファウル。野茂との対戦成績、7打数1安打、1三振。デトロイト・タイガース、あるいはボストン・レッドソックス時代か。その頃は未だ文字通りのグリーンボーイ、だったデュラーゾ。しかし苦手意識は変わらず、か……3球目（89MPH）のインサイドで詰まらせて、セカンドフライ。

　5番スコット・ハッテバーグには初球（88MPH）ストライク。2球目のフォーク（79MPH）はアウトサイド低めに落ちたが、「ボール」。3球目のフォーク（79MPH）は真ん中に落ちて、これを掬い上げられたが、センターフライで万事休す。2番ケンドールを除く、4人の左バッターへの強気のインサイド勝負が目に付いた。野茂らしさは健在。貫禄で初回のピンチを脱出した。

　一方、オークランドのスターター、バリー・ジトは「不調」。【2回裏】6番ジョシュ・フェリップスの3ランを皮切りに、3番オーブリー・ハフにも3ランを浴びて、一挙7点を失い、3塁側のブルペンでは、早くも藪恵壹がウオームアップ。実現するか？　野茂「対」藪の日本人対決。ジトは【4回裏】にも1点を失ったところで、降板。ついに藪がマウンドに上がる。夢のメジャーリーグ初登板は、1アウト満塁で、バッター4番フリオ・ルーゴ。

　初球は勿論、ファストボール（92MPH）、アウトサイド低めに絶妙なロケーションで、ストライク先取。2球目のカットボール（90MPH）を打たせて、ファウル。これもアウトサイド低目。早くも「0－2」に追い込んで、3球勝負でフォーク（85MPH）はワンバウンド。4球目のファストボール（94MPH）でファウル。150㎞だ。凄い!!　バッターは振り遅れている。圧倒的な藪。5球目の勝負球はフォーク（84MPH）を選んだが、これを巧く打たれて、レフト前ヒット。2者が還って、「1対10」。先発（スターター）のジトに10失点目を付けた。

　5番ホルへ・カントゥーには、初球スライダー（75MPH）でストライク。2球目はインサイドのシュート（90MPH）で空振らせ、「0-2」。3球目、今度こそ3球勝負でフォーク（86MPH）を振らせ、三振。2アウトを取るが、6番フェリップスに2球目のシュート（90MPH）が甘く入って、レフト線を破られ、もう一人生還、「1対11」。これは「甘い球」だった。2人目はホームで封殺して、3アウト。藪、右手を挙げて、キャッチャーの肩を叩いて、3塁側ダッグアウトへ。グリーンのユニフォームは似合っているか？　修羅場のマウンドはこうして、終わった。