僕たちは翌朝早くに難民キャンプある国境付近まで移動することになった。それは東西に長いこの国の東端にあったから,前日に入れ替わりのグループが乗って来た草臥れたトラックに乗り込んで２時間程走らなければならない。
「そういえば昨日，あいつらの1人と何をしてたんだ？」
「ああ・・・お守り代わりににね・・・」
ゲイリーに自分のピストルを見せると，彼の顔から一瞬笑みが消えた。
「コレを交換したんだよ」
僕がピストルをホルスターに戻してベルトをパチンと留めると，ゲイリーは俯いてため息をついた。
その後僕たちは何も話さずに荷台で揺られていた。点在する集落の様な場所を通り過ぎたが人の気配を感じることができなかった。しばらくすると森が現れて，トラックのスピードが少しずつ落ちてきてやがて乱暴に停車した。
複数立ち並ぶ白いテントには人が犇めき合っていて,車から降りるなり何もしていないのにあれよあれよと多くの民衆が僕たちを囲んだ。僕たちは少し気後れしたが,その人たちの方がルールを弁えているらしく,自然と列が作られスムーズに物資の配布が始められた。僕が以前アジャから教わった現地の言葉をいくつか試すと,人々の表情に安らぎの色が涌き出て胸の辺りがじんわりと温かくなるのを感じた。
ところが,赤いベレー帽を被った背の高い兵士が僕たちの様子を見に近づいてきた途端,人々の様子が一変して嫌な緊張感が走った。忙しかったせいで最初は余り気にならなかったが,それまで整然と列に並んで静かに待っていた人達が響動めき始めて,少しずつそれが押し寄せる波の様に大きくなっていく気がした。
イギリスの国旗を肩や胸に縫い付けた全身立派な装備に包まれた兵士はサングラスをかけたまま大きな声で気さくに話しかけてきた。
「僕らが警備担当だ」
「助かります」
「国境の向こうは大変だぞ」
「そうなんですか」
「ここも6月に独立したばかりで混乱してるがまだマシな方さ。
お前の国は大丈夫か？」
ところが,赤いベレー帽を被った背の高い兵士が僕たちの様子を見に近づいてきた途端,人々の様子が一変して嫌な緊張感が走った。忙しかったせいで最初は余り気にならなかったが,それまで整然と列に並んで静かに待っていた人達が響動めき始めて,少しずつそれが押し寄せる波の様に大きくなっていく気がした。
イギリスの国旗を肩や胸に縫い付けた全身立派な装備に包まれた兵士はサングラスをかけたまま大きな声で気さくに話しかけてきた。
「僕らが警備担当だ」
「助かります」
「国境の向こうは大変だぞ」
「そうなんですか」
「ここも6月に独立したばかりで混乱してるがまだマシな方さ。
お前の国は大丈夫か？」
その兵士は左手でポケットから何かを取り出して口にくわえてシュっとスプレーした。
「喘息なんだ。軍はオヤジのコネでね」
僕は彼の方へ体を向ける余裕もなく仕事を続けた。
「それよりスコットランドが独立したがってるんじゃないのかい」
「良くご存じで。でも,まぁ,こことは違って"カリスマ"がいるからな」
「日本も同じだよ」
「なるほど」
彼は僕の背中を軽く叩きながら軽く咳ばらいをした。
「あっちで現地のガードマンと合流するまでは責任をもって守るから安心してくれ」
「守る？何からですか」
「・・・何からって・・・」
その時,幼い男の子を抱きかかえた父親らしき男性が僕たちに近寄って大きな声で怒鳴り始めた。何を言っているか理解できず２人でまごついていると,ひきつった表情をした数十人の民衆に回りを囲まれてしまった。側にいたジエイとゲイリーも焦りの余り手を止めて黙ったまま立ち尽くした。一体何が起きているのか把握できなかったが,その人達から強い怒りを感じて恐ろしさの余り後ずさりすると,僕と話していた兵士が抱えていた見たこともない変な形をした機関銃の安全装置を外す音が聞こえてはっとした。ピストルの訓練の時に覚えたカチャンという独特な金属音で反射的に彼の方を見ると,さっきまでのリラックスした印象とは全く違った彼が震えながら立っていた。
「守る？何からですか」
「・・・何からって・・・」
その時,幼い男の子を抱きかかえた父親らしき男性が僕たちに近寄って大きな声で怒鳴り始めた。何を言っているか理解できず２人でまごついていると,ひきつった表情をした数十人の民衆に回りを囲まれてしまった。側にいたジエイとゲイリーも焦りの余り手を止めて黙ったまま立ち尽くした。一体何が起きているのか把握できなかったが,その人達から強い怒りを感じて恐ろしさの余り後ずさりすると,僕と話していた兵士が抱えていた見たこともない変な形をした機関銃の安全装置を外す音が聞こえてはっとした。ピストルの訓練の時に覚えたカチャンという独特な金属音で反射的に彼の方を見ると,さっきまでのリラックスした印象とは全く違った彼が震えながら立っていた。
歯を食い縛って首や額の血管が浮き出ている彼の尋常じゃない様子に僕は嫌な予感を覚えて,とっさにわざと彼の前に立ちはだかって両腕を上下に振りながら民衆の方に向かって叫んだ。
「プリオティ！ プリオティ！ 英語を話せるか？ 英語だ！ プリオティ!!」
そう言ってから振り替えると今度は兵士に詰め寄って「落ち着け,何もするな」と息を殺して懇願した。
「英語か,わかるぞ」
「わたしも」
「おれもだ！」
続々と申し出てくれる人たちに焦りを気付かれない様に必死で微笑みながら「プリオティ!! 僕らを手伝ってくれ」と言うと,申し出た人達が自国語で話始めた。すると,さっきまでの怒号が一瞬止んで,民衆が戸惑った様な様子を見せて僕たちから離れ始めた。
「みんな怒ってるのかと思った。どうしたんだ」
「銃で脅してくるからだろ。お前は怖くないのか」
「・・・違うよ。脅かされてなんかいないよ。彼も友人だ」
僕はすぐに兵士が胸に抱えている銃を背中にグルリと回させた。それからわざとおどけるようにして「プリオテイ」を何度も何度も歌う様にリズムを付けて連発した。そのうち小さな子供たちが笑い始めると大人たちもクスクスと笑って緊張が一気にほどけていく。少しホッとした僕が今度は手を高く掲げて「フヴァラ」と元気良く挨拶すると,民衆がどっと笑って一気に雰囲気が和んだ。
「プリオティ,君たちも配るのを手伝えるかい」
僕が話す英語を自国語で皆に伝えながら１人ずつ僕たちの仕事に加わる人が増えていった。子供も数人僕の方へやってきて嬉しそうに手伝ってくれる。僕はその兵士にも一緒に手伝うように頼むと,まだ頬を赤らめて強ばった面持ちのまま「ありがとう」と返事をして加わってくれた。兵士が彼の両脇にいた子供たちの頭を優しく撫でると,ざわめきはポジティブな活気に変わっていった。
僕のミッションはそうやってスタートした。多少ぎくしゃくはしたものの,その時初めてここへやって来て良かったと心の底から思った。そしてアジャの柔らかい表情をその人たちに重ねながら,何となく神様が近くにいてくれるような錯覚を抱いていた。
「プリオティ！ プリオティ！ 英語を話せるか？ 英語だ！ プリオティ!!」
そう言ってから振り替えると今度は兵士に詰め寄って「落ち着け,何もするな」と息を殺して懇願した。
「英語か,わかるぞ」
「わたしも」
「おれもだ！」
続々と申し出てくれる人たちに焦りを気付かれない様に必死で微笑みながら「プリオティ!! 僕らを手伝ってくれ」と言うと,申し出た人達が自国語で話始めた。すると,さっきまでの怒号が一瞬止んで,民衆が戸惑った様な様子を見せて僕たちから離れ始めた。
「みんな怒ってるのかと思った。どうしたんだ」
「銃で脅してくるからだろ。お前は怖くないのか」
「・・・違うよ。脅かされてなんかいないよ。彼も友人だ」
僕はすぐに兵士が胸に抱えている銃を背中にグルリと回させた。それからわざとおどけるようにして「プリオテイ」を何度も何度も歌う様にリズムを付けて連発した。そのうち小さな子供たちが笑い始めると大人たちもクスクスと笑って緊張が一気にほどけていく。少しホッとした僕が今度は手を高く掲げて「フヴァラ」と元気良く挨拶すると,民衆がどっと笑って一気に雰囲気が和んだ。
「プリオティ,君たちも配るのを手伝えるかい」
僕が話す英語を自国語で皆に伝えながら１人ずつ僕たちの仕事に加わる人が増えていった。子供も数人僕の方へやってきて嬉しそうに手伝ってくれる。僕はその兵士にも一緒に手伝うように頼むと,まだ頬を赤らめて強ばった面持ちのまま「ありがとう」と返事をして加わってくれた。兵士が彼の両脇にいた子供たちの頭を優しく撫でると,ざわめきはポジティブな活気に変わっていった。
僕のミッションはそうやってスタートした。多少ぎくしゃくはしたものの,その時初めてここへやって来て良かったと心の底から思った。そしてアジャの柔らかい表情をその人たちに重ねながら,何となく神様が近くにいてくれるような錯覚を抱いていた。