19.「愛」の本質

ドーバーでフェリーを降りると僕たちは真っ直ぐに教会へ向かった。W.W.の仕事を完遂させるには書き溜めたメモを祭壇に奉納しなければならない。ブライトンまで2時間ほどかかったが，僕たちは日が暮れていく海を左手に見下ろしながら何も語らずに旅路を楽しんでいた。

到着すると教会の入り口でニコラス牧師とカリンが出迎えてくれた。これといった儀式というものはなく,僕は前のミッションで提出したノートと引き換えに教会から貰った黒表紙の手帳を差し出した。ニコラス牧師は両手でそれを受けとると軽く会釈をしてすぐに教会に戻って行った。

最初は気づかなかったのだが，表門の脇で赤いウィンドブレーカーを着た若者がデイバッグを足元に置いて待っていた。牧師が運転席から後部座席に乗る様に支持すると，彼は笑顔で挨拶しながらカリンと僕の前を横切った。車はすぐにそのまま走り去った。

「おかえりなさい」

「ただいま・・・」

僕はようやくカリンと抱き合って２人で旅の無事を喜んだ。一瞬全身が緊張から解放され弛緩したが,すぐにカリンの小柄な体をきつく抱き締めながら「君がいないと駄目だ」と呟いた。それは最初のミッションから帰った僕にカリンが言ってくれた愛の告白とも言うべき言葉を鸚鵡返ししたものだった。あれから４ヶ月も経ってようやく素直に,しかも何の気構えもなく自然に口をついた自分自身の言葉に少し驚いていると,カリンが小刻みに震えながら静かに泣き始めた。僕の胸に顔を埋めながら泣いているカリンの髪にキスをしてから，益々彼女のことが愛しくなって力いっぱい抱き寄せた。

僕たちはそのままフラットの方へゆっくりと歩き始めた。まだ夕方の5時を回ったばかりだったが辺りはすっかり日が暮れていて，ブライトンの町並みは秋から冬へと姿を変えようとしている。僕たちの息が微かに白く上がるくらい気温は下がっていたが，すすり泣くカリンの体は温かく僕の冷え切った心と体を癒してくれていた。

９月から一緒に地元のカレッジに通っていて,カリンが僕の部屋に住みはじめてから既に２ヶ月ほどにもなっていた。お互いに支え合いながら暮らしていたが,僕のアジャへの思いが強すぎて本当の意味での恋愛に発展することはなかった。それは，僕自身の我儘でもあったのだが，カリンのことをアジャの代用にしてはいけないと考えてのことだった。それでもアジア人とヨーロッパ人の共同生活は傍目には恋人同士に映っていたことだろう。

だからその日の晩が僕たちの初めての「夜」になった。カリンは部屋に入った途端，躊躇することなく執拗に僕のことを愛撫し続けた。僕は旅の疲れが頂点に達していたけれど,心からカリンを求めたし,カリンも激しく応えてくれた。西洋の女性がセックスに積極的なのは噂程度に聞いていたが,彼女のそれは僕の想像を遥かに越えていて,最初はただ案山子の様に彼女の思いのままに身を任せるしかなかった。彼女の口や膣の中で何度射精しても荒々しい動きは止まらず,濃厚なキスを繰り返しながら僕の身体の上で激しさを増していく。いよいよ呼吸を荒げて全身を膠着させたかと思うとカリンは甲高い叫び声を上げて痙攣しながら僕の耳元で「愛してる」と繰り返し呟いた。僕たちは暖房をつけるのも忘れて明け方まで何度も繰り返し繰り返し愛し合った。彼女の体から上がる湯気と激しい息遣いが冷たい部屋の天井へ上がっていく。僕たちは獣の様にお互いの体を貪り合って，まるでこの数か月間を取り戻そうとしているみたいだった。人間の本能がそうさせているのなら,そこには理性は不在だったのだろう。

憎悪や復讐心が渦巻く戦場にも理性は不在だった。ならば僕自身も人殺しを合法だと肯定する輩と同じ穴の狢なのかもしれない。狂おしい快楽の中で自分を俯瞰するもう1人の自分が語りかけてくる錯覚を感じた。

彼女が「愛している」という度にいつのまにか僕も「愛している」と何度も繰り返して答えている。皮肉にもカリンと始めて出会った時,アジャと別れたばかりの僕が自分のことを「誰も愛せない」という風に紹介したのを思い出した。

翌日の昼過ぎ,喉が乾いて目を覚ました僕は，まだ夢の中にいるカリンの静かな吐息を聞きながら真っ白な背中に軽く口づけしてキッチンへ向かった。ミネラルウォーターのボトルを冷蔵庫から出して直接ガブガブと乱暴に飲んだ後,大家のウイルソンさんが僕たちの「同棲祝い」にプレゼントしてくれた勉強机の前に座って頬杖をつきながら美しいカリンの寝顔を眺めた。

時計は再び動き始めていた。

僕の中の時計がゼンマイ仕掛けだとするなら,アジャが帰国してからの毎日,錆びついたゼンマイを少しずつせっせと巻いてくれたのはカリンなんだ。

18.決別

牧師が乗船の手続きをしている間,僕は待合室のベンチで7upをちびちびと飲みながら寛いでいた。

目の前にあった公衆電話にテレフォンカードを入れたり出したりしながら険しい表情でドイツ人らしき親子４人が揉めている。

とうとう父親が大きな声を出して２人の娘と奥方相手に騒ぎ始めたので,見かねた僕はお節介を焼きに立ち上がった。英語で話しかけたが反応がなかったので,スロットカバーを閉じてプッシュボタンの方を指差してやるとようやく理解できたらしく,満面の笑みで礼を言ってきた。

僕にフランスのテレフォンカードの使い方を教えてくれた円山さんの笑顔が一瞬浮かんですぐに消えた。

ラースに習った「テュース」という挨拶を思い出して言うと，親子の笑顔が更に強みを帯びて嬉しそうに「テュース,テュース」と繰り返してくれた。

言葉が上手く通じなくてもこんな単純なやり取りだけで幸福が広がりを見せるのに,どうしてあの場所では同じ言葉を話しているかつての隣人同士が殺し合っているのだろう。

僕は元の場所に戻って,背中を丸めながら深く腰かけるとポケットにしまってあったお守りを取り出して両手で優しく愛でた。ガトウィックで別れる時に僕がアジャにあげた紫色のお守りには彼女の血液が染み付いていて所々痛々しく黒く変色していた。

7月と今回の２度のミッションでアジャやイレイナ,そして円山さんに会うことも叶わず失意のどん底にいた僕は,自分でも焦れったくなるくらい,まだ未練がましくもがいていた。少しでも気を抜くと,耳鳴りのように爆音と悲鳴が甦ってきて気が変になりそうだった。記憶から逃げる様にして耳を塞いで踞っていると,牧師が戻ってきて優しく背中を摩りながら出発の時間を伝えてくれた。

既に火曜日の午後になっていたがフェリーはそれほどは混んでいなかった。

僕は船尾のオープンラウンジのベンチに腰掛けフェリーを追って来る無数の海鳥たちを見上げていた。両親が投げたクッキーの欠片にまとわりつく鳥たちの様子に興奮して幼い兄弟が天使のような歓声を上げている。なぜか底知れぬ怒りと悲しみが込み上がってきた僕は突き抜ける様な秋空を睨み付けて,さっき取り出したお守りを力一杯握りしめた。

すると突然アジャの幸せそうな横顔が目の前に現れた。それはまるで幻想ではないくらいはっきりとしていて,僕は慌てて顔を自分の膝の上に伏せた。すると今度は耳元でアジャの声がはっきりと聞こえた。

「ありがとう,ソーヤン」
ガトウィックで別れ際にこのお守りを手渡した時の彼女の声だった。

「さよなら」
彼女はあの時そう言ってから唇にキスをしてくれた。

僕はしばらく声を殺しながら泣いていたが,海風が背中を優しく撫でる様に流れたと同時に船の汽笛が鳴って,ふと我に返った。

顔を上げるとさっきの子供たちが楽しそうに騒いでいる。それを幸福そうな笑顔で見守る両親や周囲の乗客たち。僕の脳みそを冷却するみたいに風が耳の中に迷い込んできて，その向こう側で船が波を掻き分けて力強く進む音とカモメの鳴き声が混ざった。空はどこまでも青く,浮かぶ真っ白な雲は僕たちの後をゆっくりと迫ってくる。僕の怒りや哀しみが急激に冷まされ温かな気持ちに変わっていった。

僕は何かに引っ張られたみたいにすっと立ち上がってラウンジの端っこまで移動した。そして操られているマリオネットの様に無意識に右手で握りしめていたお守りを顔の前まで掲げてからキスをしてそのまま空中に放った。柵の下には船が立てた白波が力強く流れて消えて行くのが望めた。紫色のお守りは風に煽られながら白波の中へ吸い込まれた。

「アジャ,ありがとう」

僕もあの時と同じように優しく囁いた。

「さようなら」

その時偶然また汽笛が鳴った。

僕は今度こそきちんとアジャを見送ることができたんだと確信した。

それ以来もう涙は溢れなかったし,あの場所から持ち帰ったはずの爆音や悲鳴は小さくなっていった。