「友人の手を握りしめた」

　２０２２年１月２３日、救出してくれた友人の手を強く握った男子大学生、「友達も助かって」と祈る中国人留学生－。２０１６年４月１６日午前１時２５分ごろに発生した地震で、震度６強の激しい揺れに襲われた熊本県南阿蘇村では２階建てアパートの１階部分が崩壊、近くにある東海大学阿蘇キャンパスの学生ら計１０人以上が下敷きとなった。消防隊員や難を逃れた男子学生らは、激しく変形したアパートで必死の救助活動を続けた。地震発生から約３時間半が経過した午前６時前。アパート１階で就寝中だったという同大農学部３年は、救出活動にあたっていた消防隊員に抱きかかえられるようにして、天井と床のわずかな隙間から救出された。すぐに毛布にくるまれ路上に横たわる。「大丈夫か」。胸を負傷し、苦しげな表情を浮かべる鷲頭さんのもとに、救出活動に加わった友人らが駆け寄ってきた。右手で胸を押さえながら、左手で友人らの手をしっかりと握りしめる。「天井に挟まれて動けなくなった。でも、外からの友人の声に励まされた」。痛みに耐えながら絞り出したその声には、友への感謝と安堵が感じられた。同学部１年は相次ぐ地震に恐怖を感じ、眠れないまま部屋で友人４人と話をしている最中に、激しい揺れを感じた。「最初に床が抜け、次に天井が落ちてきた」。偶然、こたつテーブルが支えになり、天井と床の間にスペースができたため、押し潰されずに救出を待つことができた。しかし、一緒にいた友人は安否不明のまま。「絶対出られる、絶対助かると思っていたが…怖かった。友達も早く救出されてほしい」と祈った。同大農学部４年の女性は、１階の自室のベッドで寝ている最中に地震に遭遇した。起き上がろうとしたが、気づいたときには天井や壁がすぐ目の前に迫っていた。そこで初めて生き埋めになったことを知った。残された狭い空間で、前屈みの姿勢を強いられたまま救助を待った。救出の手が差し伸べられたのは午前６時ごろ。「５人くらいの助けを求める声が聞こえた。みんなで『頑張ろう』と大きな声で励まし合いながら耐えていた」。救助隊から渡された毛布に身をつつみ、震える声でこう話すと、救助活動を心配そうな表情で見守ったが、２０２２年現在は・・・（井森隆）