小説らしき読み物（３３）

　　　　　　　　　　　　　　　　
　山頂に佇む和久と夕子は、自然に融和した様に動かず、遠くに連なる連山を見詰めている。
「夕子、ぼちぼち帰ろうか……武さん達が来るまでに、ゆっくり風呂にでも入ろうや……」
「はい、和さん！」
「ダイ！　帰るぞ！……」
　和久に呼ばれたダイスケは、息を切らせて走り寄って来た……山頂を下りて風呂に入った和久は、料理の準備をしている。
「和さん、何か手伝わせて！」
　ダイスケを風呂に入れ、ダイスケと遊んでいた夕子が和久の所に来て、甘える様に言った。
「おぅ、ありがとう……そんなら、此の皿を囲炉裏の縁に並べてくれるか！」
「はい！」
　夕子は嬉しそうに皿を持って行き、囲炉裏の側に並べて和久を見た。
「和さん、此れで良い？」
「おぅ、上等や！　夕子、此れを皿に盛り付けてくれや！」
「はい！……美味しそう……」
「味見してもええでっ！」
　和久に微笑み、摘み食いをした夕子。
「美味しい！……太閤楼で頂いたお料理と一緒！　流石は味の魔術師……」
　心を許した和久に、おどけて、はしゃいでみせる夕子。
「あっはっはっ、おおきに夕子！　夕子が褒めてくれるとは光栄や！」
　和久は、明るくなった夕子に内心喜んでいた。
「夕子、酒飲むやろ？」
「うん……和さん、飲んでも良いの？」
「ええよ！　此処に有る物は何でも夕子の物やから、遠慮せんでもええからなっ」
「ありがとう和さん……」
　和久の労わりに、しんみりと言った夕子。
「夕子は笑った顔の方がええよっ！」
　調理をしながら夕子を見詰め、優しく微笑みながら言った和久。
「うん……」
短く返事をした夕子は、満面の笑みを和久に投げ掛けて来た……その笑顔は人を引き付け、和みをもたらした往年の天才！　茜　夕子の笑顔に違いが無かった。
夕子の笑顔に安堵した和久は、此の笑顔が万人に向けられる事を願っている。
全ての支度が整った時、囲炉裏の側で目を瞑っていたダイスケが急に起き上がり、専用の出入口から、吠えながら飛び出した……暫くしてダイスケの鳴き声が止み、武と加代に抱かれたダイスケが入って来た。
二人を見て立ち上がった夕子は、近付いて挨拶をしたのだが、武が心配した通り、和久に見せた笑顔には程遠い笑顔であった。
「武さん、先に風呂へ行くとええ……」
　武夫妻に見せた笑顔に気落ちした和久は、力無く風呂を勧める。
「うん、ありがとう……先に診察して来るよっ！」
　武もまた、がっかりした様子で居間に上がり、夕子と加代を伴って夕子の部屋に入って行った。
　少しの時が経ち、一人夕子の部屋から出て来た武は、囲炉裏の側で目を瞑っているダイスケを抱き上げて、和久に近付いて来た。
「良かった良かった！　健康そのものだ……体罰の痕も無くなり綺麗なものだっ！　だが和さん、此れから如何する？　先程見せた笑顔は以前と同じだ！」
　ダイスケを撫でながら、難題を問い掛ける武。
「うん……」
　武の問い掛けに考え込んだ和久は、困った様な顔をしている。