カフェ三番館街角物語＜第5話＞ 2

小１時間ほどして、妹がホカホカのおかゆを持ってきた。土鍋のふたを開けると香ばしい湯気が立ち上る。

「奈良風のほうじ茶のお粥にしてみました♪　ショウガのすりおろしも入れたから温まるよ」
　
　おかゆはとろんとやわらかで、不器用な妹作とは思えないほどの出来だった。とくに香りが秀逸だ。

「一人暮らしになって、腕が上がったんじゃない？」

　妹は得意満面の笑顔。

「でも、何でおかゆ？」

「へ？　だってお姉ちゃん…」妹の顔がみるみる青くなる。どうやら気がついたようだ。「お姉ちゃん、どっちかって言うと、病人じゃなくて、ケガ人？」

「おかゆだと足りないぐらい元気」と、私。久しぶりの妹の天然ボケは、涙が出るほどおかしかったが、当の本人は泣き出しそうだ。「ケ、ケーキ。ケーキも食べよう。今津駅の三番館で買ってきてくれたんでしょ？」と、すかさずフォロー。あいかわらず世話のかかる妹だ。

　けれども、私が結婚出来たのはこの妹のおかげ。奥さんを亡くして小さな娘の幸花を育てる彼と、両親を亡くして年の離れた妹の雫を養う私は、仕事先でたまたま知り合って自然に意気投合した。が、いざ結婚が前提になると、逆に子供や妹がいることが、お互いの引け目となり、急速に歯車が合わなくなった。

　クリスマスイヴの夜、ふいに雪が降り始めた。初雪でさらに華やぐ街角とは対照的に心が沈んだ。はかなく白い雪は、両親との永遠の別れを思い出させた。彼ともまた……。
　
　家に戻ってからもぼんやりと夜空に舞う白い雪を眺めていた。すると、妹が彼と幸花を連れて帰ってきた。あっけにとられて玄関で立ち尽くす私。妹と目が合うと、妹は今までで見た中で、最高の笑顔のまま、最大の涙をぼろぼろとこぼした。後から彼に聞いた話だと、妹は彼の会社のある御堂筋のあの大通りで人目をはばからず「お姉ちゃんと結婚をしてください」と、土下座したのだという。

「お姉ちゃんから選んで♪」

　妹の声で我に返る。目の前には例の大箱。中には色とりどりのケーキが所狭しと並んでいた。

「たくさん種類があってどれもおいしそうだったし、病人で食べられないものがあると思ったから、いっぱい買っちゃった。それからお姉ちゃんがいつも三番館で飲むって言ってたコーヒーの豆も買ってきたよ。挽きたてだから、すごくいい香り！」と、妹の笑顔といつの間にやら用意されていたコーヒーの香りがふんわり広がった。

「だから、ケガ人だって」と、私もつられて笑う。

（つづく）


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