２００３年３月６日
コナの町なかにあるAKI'S CAFE
(２００６年には、スプラッシュ・グリルに変わっていました。)で、
ブランチを食べた後、
妻のリクエストでUCC COFFEE FACTORY & OUTLET に行くため、
１１号線を南下。
キャプテン・クック＜Captain Cook＞ でナポオポオ・ロード ＜Napo'o po'o Rd.＞ に入り、
長く曲がりくねった坂道を時速３０マイルで下って行きます。
しかし、道幅が狭くアスファルトの路面も少しデコボコしています。
多少の緊張を強いられながらも道なりに下っていくと、
カーブを曲がったところで、
看板に書かれたCOFFEE ROASTING FACTORY の文字が、
目に飛び込んできました。
「ここじゃないの？」
私が聞くと、
「え～？地図だともっと海の近くだよ。」
妻が答えます。
どうしようかと迷う間もなく、
後ろから車が来ていたのでそのまま通り過ぎてしまいました。
結局、坂道を下りきりケアラケクア湾に出てしまいました。
車を降り、目の前に広がる青々とした美しい海を見つめながら、
「綺麗だね。」と、妻が言います。
「そうだね。」
私はうなずきながら・・・？？？
「違うでしょ！ 海を見に来たんじゃなくて、UCCに行くんでしょ！」
例によって、ナビゲーターとしては役に立たない妻を助手席に押し込め、
車の向きを変えます。
「途中にあったあの緑色の屋根の建物が、そうだったんだよ。」
ということで、今度は坂道を上って行く事に。
５分ほどで、先ほどの緑色の屋根の建物が見えてきました。
やはり、
看板にはCOFFEE ROASTING FACTORY 、
OUTLET STORESと書かれています。
道路を挟んだ向かい側が駐車場になっていたので、そこに車を停めました。
建物の外のテラスでは、アメリカ人がコーヒーを飲みながら寛いでいます。
中に入ると、日本人の女性スタッフがいて、
UCC直営農場で収穫した豆と、契約農場で収穫した豆、
そして、
一本の木から３％しか採れないピーベリー＜PEABERRY＞豆の３種類のコーヒーを説明しながら、
試飲をさせてくれました。
いずれも、ここでしか売っていないオリジナル・コーヒーだとのこと。
お土産用に直営農場のコーヒーを買い、
妻も私も気に入ったピーベリー豆を、自分たち用に購入。
ピーベリーは数に限りがあるため、時期によっては売り切れて無いそうです。
ピーベリーをチョコで包んだお菓子も試食して買いました。
コーヒー豆の微かな苦味と歯ごたえ、そしてチョコレートの甘味が口の中に広がって、これがまた美味しい！！
＊ナポオポオ・ロード沿いのこのＵＣＣのお店は、２００６年で賃貸契約を辞め、撤収したそうです。
現在は、１８０号線沿いのＵＣＣコーヒー農園で焙煎体験、見学などができます。
外に出ると、隣の敷地で、ちょっとしたファーマーズ・マーケットが！！
何故か『びわ』と書かれた幟旗が立っていて、折角なので寄ってみることに。
柵の中には牛とヤギがいて、のどかな雰囲気です。
ココナッツやパパイヤ、バナナやオレンジ等のフルーツ、
さらにはジャムなど色々と並べられている品々を見ていると、
「ランブータン、知ってる？」と、農夫のオジさんに日本語で話しかけられました。
この時は始めて聞くその名前に、
ぼくは思わず「Ah~,I don't Know.」と、英語で答えると、
「ライチの botanical family ね。」と、オジさんは言いながら、
何故か『びわ』と書かれた木箱の中から、
いかにも南洋風の赤くトゲトゲしたゴルフボール大の実を取り出し、
皮を剥いて味見させてくれました。
確かに中身は、見た目も味もライチと同じでした。
冷やして食べると良さそうなので、買って帰ることに。
１個２５セントだというので６個をもらい＄１.50払いました。
すると、まだ実が硬い物もあるからと、２個おまけしてくれました。
（因みに、この２年後、自宅近所のスーパーが、５個入り４９０円で売っているのを見かけました。）
「日本語が上手ですね。」とオジサンに訊くと、思いもしなかった返事が！！
なんと、以前は日本で仕事をしていて文京区大塚で暮らしていたとのこと。
まさか、ここでそんな地名を聞くとは・・・。
多少の驚きを覚えつつ、ランブータンを持って車に戻りました。
それにしても、売っている品物を入れていた木箱が、
すべて日本のモノなのは何故だったんだろうか？
