出張で、高崎駅至近のホテルに宿泊することになり、どうしても食べたかった駅弁があった。ホテルは朝食が付かないプランを選択して、狙うは朝２時間・限定１００食販売の「上州・朝がゆ（写真上）」がそれだ。
朝のみの販売だけに、新潟人が普通に求めようとするのは至難の業。６時半に駅の売店に一番乗り。高崎に宿泊してこそ手にすることのできる品だ。
いたってシンプルな内容であるが、お酒で体を酷使している者にとっては、優しく気の利いた一品。保温性の高い容器を使用し、店頭の保温ボックスに入れてある心づかい。（少し冷めていた？というより早かったので温まっていなかった？）
高崎といえば、新幹線で東京へ１時間。新幹線通勤のサラリーマンにも人気だとか。４５０円という値段も魅力（先日まで３５０円だった）。「だるま弁当」で有名な「たかべん」の謹製のユニーク駅弁だ。
久々の休みになった日曜日、朝から撮り鉄をきめた。
朝こそカーブを求めて隣のＳ市まで足を伸ばしたものの、目的の「国鉄色」の特急は姿を見せず、その後は自宅近くを撮影ポイントにする。出動は、全５回。
そんな時、線路の目前にあるスーパーで駅弁を販売しているとの情報が入る。これは、覗いてみないと帰りに立ち寄ることに。デパートやスーパーでも、時々やっていますよねー、駅弁大会。
ただ、種類はあまり多いとは言えない。前回も同じようなことがあったことを思い出す。都会のデパートの催事場での販売と違って、売れ残りのリスクも高いから仕方ない。
１０種ｔ類程度の中から、食べたことのない駅弁を一つと、厚岸の「かきめし」をチョイス。この「かきめし」は、厚岸まで買いに行ったのに売り切れ、２回目の訪問でゲットできたという思い出深いもの。
味のほうも格別で、甘く煮たかきと、その煮汁を使って炊き上げられたご飯が絶品。これまで完食した全国５００食の駅弁中でも、押しも押されぬ東の横綱と言っていいだろう。（ちなみに、西の横綱には、山陽本線宮島口駅の「あなごめし」を挙げさせていただく。）
（写真下：厚岸駅・厚岸駅前氏家待合所謹製の「かきめし」。ブログのアルバム「魅力的な北海駅弁」でも紹介しています）
エキナカって知ってる？駅の改札内の商業スペースで、最近も東京駅や上野駅で新しいエリア、新しいお店がオープンしているとか。今朝もニュースで見ましたよ。
これって、ＪＲ東日本の戦略の一つ？大宮駅や品川駅などにも「エキュート」の名前で、魅力的なカフェ、フード、スイーツ、デリカ、駅弁などを扱うとともに、全国各地の老舗をテナントにするなど徹底した顧客志向を追求し、注目を集めている。
東京駅でよく使うのは、中央通路の地下一階にあたる「グランスタ」と言われるエリア。駅弁と呼んでいいのか？というほどのご馳走が入った専門店の弁当などが手に入る。お酒の専門店もあるから、出張帰りの「新幹線居酒屋」の仕入れ先になる。
最近、注目しているのは、本格的駅弁屋「ニッポンの駅弁」は、新幹線北改札口前のノースコーストと言われるエリアにある「グランスタ・ダイニング」の駅弁専門店。http://gransta.jp/dining/store/index.php?pid=226
こちらは、ＮＲＥの運営であるが、日本各地の有名料亭や駅弁屋と提携・開発した駅弁を販売している。少しだけお値段は高めだが、間違いない「駅弁」を提供してくれるので、ぜひ一度お試しあれ！
なお、「ニッポンの駅弁屋」の店先には、新潟・加島屋のブースがあって、サケ・はらこのミニ弁当なども実演販売。他に、このノースコーストには、テイクアウトできるメニューを揃えたレストランなどもありますよ！
（写真下：ニッポンの駅弁屋で購入した、金沢の老舗料亭（駅弁販売）・大友楼の「金沢のしらべ」１８００円（上）、西麻布・分とく山監修で八戸・吉田屋謹製「分とく山・津軽景色」１４００円（下）、いずれも平成２４年５月購入）
先月、「きらきらうえつ」に乗って一人旅。車内で必ず購入するのが「きらきらうえつ弁当」だ。
「きらきらうえつ」は２００１年の確か１１月に運行開始？運行開始二日目に乗車した記憶があり、以後何回となく乗車している。ＪＲ東日本新潟支社ご自慢のジョイフルトレインだ。
開業当初から「きらきらうえつ弁当」は販売されていたのだが、当時は酒田の駅弁屋・酒田駅弁販売が調製元。しかし、同駅弁屋はいつのまにか廃業し、その販売権は新潟（新津）の三新軒に移行、その後も販売され続けている。
今回購入したのはリニューアルバージョンで、その名も「きらきら弁当」とネーミングも変更（写真上：本年４月車内の売店で購入）。中身も地元の食材にこだわり、なかなか賑やかで魅力的な幕の内弁当に変身していた。何でも、「きらきらうえつ」にかかわるスタッフが試行錯誤の上に作り上げたとか。
実は、酒田駅弁が販売していた初代から、私の記憶ではマイナーチェンジを含めると４代目の「きらきら弁当」。逆風激しい駅弁業界だが、各地のジョイフルトレインに負けないよう、ともに進化し続けているのである。
出張中の食事はすべて駅弁？まあ、それを目標にしていたのだがなかなかうまくいかない。
二日目午後、ＪＲ西日本の「春の関西１デイパス」を購入し、西に向かった。草津線と関西線の一部を乗りつぶすためだが、楽しみにしていたのが草津駅・南洋軒の駅弁。しかし、売店に行ってみると「予約販売」となっていた。
名物駅弁を作る店だったが、デパート等の催事コーナーだけでしか買えないようじゃ駅弁とはいえませんで！予約して購入するのも極力避けているのに・・・。
帰りには京都駅で萩の家の駅弁、探したけどやっぱりなかった。駅から撤退のうわさは本当だった？大阪の水了軒と同じく、京都駅には淡路屋（神戸）の商品が。関西では、淡路屋に頑張ってほしいものだ。
新潟に戻る際、東京駅の中央通路の駅弁屋では、「東北応援駅弁大会」が開催中。「二日間限定」でその名も「東北応援弁当」を購入。この弁当、東北の食材を使っているのだろうけど、調整元は「ＮＲＥ（日本レストランエンタープライズ＝旧日本食堂）」。
ＮＲＥが悪いわけではないけど、東北でも小さな駅弁屋の廃業・撤退続いていますからねー。今回の震災が、経営を圧迫していると言うところもあるはず。また、必ず買いに行くから、それまで頑張って！
（写真下：東京駅で２８日、２９日に開催された「東北応援駅弁大会」（上段）、下段はＮＲＥ尾久の「東北応援弁当」。この業者、最近限定品作ることが多い）
