4.脳内麻薬は存在するのか?
- 脳内神経系にアヘン剤受容体のあることが確認された。
- マウスの脳のある部分を電気刺激すると、痛みに対する反応を大幅に減らせる。
電気刺激により脳のモルヒネ類似物質を活性化し、痛みを和らげる神経系が
働くのでは?
脳がアヘン類似物質を生産しているはずだ。
脳の中にモルヒネそっくりの生化学系が存在しているに違いない!
スコットランドのアバーディーン大学では、二人の研究者がこの課題に
取り組んでいた。
ハンス・コスターリッツ教授と講師のジョン・ヒューズである。
二人は、脳の中にある無数のモルヒネ類似物質候補を、ふるいにかける
ことから始めた。
屠殺場から毎日30頭分のブタの脳を持ってきて部位をすりつぶし、
いろいろな化学物質を抽出する。
これには、ヒューズの抽出に関する化学知識が役立った。
mg単位のわずかな量の化学物質を抽出して、モルモットを使い、
モルヒネ類似効果があるかどうか確かめる。
根気のいる仕事だ。
「先生、モルヒネ類似物質と受容体の結合はゆるいので、
すぐ離れてしまうため、効果が確認できないのではありませんか?」
「いや、モルヒネの強力な効果を見れば、それはないはずだ。」
「受容体が鍵穴とすれば、モルヒネ類似物質は鍵だ。ぴったりあう鍵が必ずある。」