「務めよ、ガリオン。わたしたちはみんなそれぞれ務めを持ってるわ――ひとつ以上持っている人もいる。ベルガラスは対決の行なわれる場所を見つけださなけりゃならないわ。ヴェルヴェット
はハラカンを殺さなくちゃならなかった。サディにだって務めがあったのよ。かれはナラダスを殺さなくちゃならなかったの。わたしにはなんの務めもないわ――死ぬことだけ」
その時点でガリオンはセ・ネドラに言うことにした。「きみにもちゃんと務めがあったんだよ、セ・ネドラ。しかもきみはそれをとてもうまくやった」
「なんのこと？」
「おぼえてないだろうな。ぼくたちがケルを出発したあと、きみは何日かひどく眠たがっていた」
「ええ、それならおぼえてるわ」
「あれはきみが眠かったわけじゃないんだ。ザンドラマスがきみの意識に手を加えていたんだよ。あの女は前にも同じことをした。ラク・ハッガへ行く途中、気分が悪くなったのをおぼえてるか
い？」
「ええ」
「あれは種類がちがうが、やっぱりザンドラマスのせいだったんだ。あいつはもう一年以上にわたって、きみをあやつろうとしてきたんだよ」
セ・ネドラはまじまじとガリオンを見つめた。
「とにかく、ぼくたちがケルを発ったあと、ザンドラマスはまんまときみの意識を眠らせることに成功した。きみはふらふらとさまよい歩いて森にはいり、アレルに会ったと思いこんだんだ」
「アレルですって？ 彼女は死んだのよ」
「わかってる。しかしきみはそれでもアレルに会ったと思い、きみはアレルの姿をした女にぼくたちの赤ん坊のように見えるものを渡されたんだ。そのあと、アレルがきみにいくつか質問をし、
きみがそれに答えた」
「どんな質問窩輪報價？」
「ザンドラマスは対決が行なわれる予定の場所をつきとめなくてはならなかった。そして彼女はケルへ行くことができなかった。そこけるように、アレルのふりをしたんだ
。きみはザンドラマスにペリヴォーのことを話し、地図やコリムのことを話した。それがきみの務めだったのさ」
「あなたたちを裏切ったの？」セ・ネドラの顔がこわばった。
「そうじゃない。きみは宇宙を救ったんだ。ザンドラマスはしかるべきときに、どうしてもコリムにいなけりゃならないんだからな。だれかがあいつに行き先を教えなくちゃならなかったんだ。
それがきみの務めだったというわけだ」
「そのことはなにもおぼえていないわ」
「もちろんだよ。ポルおばさんがきみの意識からこの記憶を抹消したんだ。ちっとも悪くなんかない。たとえ起きたことをおぼえていたとしても、良心の呵責なんかおぼえることはないんだ」
「でもやっぱりあなたたちを裏切ったのよ」
「きみはやらなけりゃならないことをしたんだ、セ・ネドラ」ガリオンはちょっといたずらっぽく微笑した。「ねえ、このことについてはふたつの陣営が同じことをしようとしているんだよ。ぼ
くたち――それにもちろんザン辦公室屏風ドラマス――はコリムを見つけようとし、もうひとつの陣営にそれを発見させまいとした。そうすれば自分たちが不戦勝をおさめることができるからさ。でも、絶
対にそういうふうにはならなかった。対決はシラディスが選択をする前に、どうしても起
した。まくらの上ではトラチャンが、芝かり機みたいに、のどをゴロゴロならしています。ミルドレッドは、もう一年、ハードブルーム先生にかんとくされれば、何かいいことがあるかもしれないと、思いこもうとしましたが、とてもむりでした。
つぎの日の朝、ミルドレッドは、いつもよりはげしいベルの音で、びっくりしてとびおきました。ねむ気もすぐに、ふきとんでしまいました。火災警報がなっているのです。
急いで制服を着たらしく、みだれた服装のモードが、ミルドレッドのへやのドアを、らんぼうに開いてさけびました。「急いで、ミル！」モードは、そのまま走っていきながら、「火災訓練よ！ 早くして！」
「なにも、こんな時間にやらなくたっていいのに」ミルドレッドは、パジャマの上から、ジャンパースカートをかぶりながら、ぶつくさいいました。「それとも、ほんとの火事かしら？」
モードは、ろうかを走っていってしまいましたが、ミルドレッドは、
ぞいてみました。本当の火事かもしれないと思って。校庭には、ハードブルーム先生が、むらさき色のこいけむりにつつまれて立っていました。先生は、いつものように、腕を組んだまっすぐな姿勢で、けむりを見つめていましたが、まるで、周囲のものが目に入らないような、何かおかしなふんい気です。
「たいへん！」ミルドレッドは、考えました。「ショックで、動けないんだわ。助けてあげなくちゃ！」
ミルドレッドは、洗面所にとんでいって、雨もりを受けていたバケツをつかみました。バケツには、もうすでに、よどんだ雨水が、半分ほどたまっていたので、ミルドレッドは、それに、ふちぎりぎりいっぱいまで、水をたしました。そして、もとの校庭に面した窓のところへもどるとちゅう、自分のへやに寄って、ほうきをとってきました。
ミルドレッドは、もう一度、窓からのぞいてみました。見まち搬屋 がいだったら、いいなあと思いながら。でも、ハードブルーム先生は、前の場所から動いていませんし、けむりが、いよいよこくなっています。先生の姿もかくれてしまいそうでした。
「さあ、いこう！」担任の先生が、どんなによろこぶかと思うと、胸が高なりました。「もしかしたら、表彰されるかもしれないな」
ふつうのときでさえ、ほうきに乗ってバランスをとるのは、むずかしいことなのです。まして、今のように、水がいっぱい入った、重いばけつを運ぼうとするのは、ほとんど不可能にちかいことでした。ミルドレッドは、けん命に考えて、バケツを、ほうきにつりさげて、運ぼうとしました。でも、それでは、飛びあがるときに、こぼれてしまうのは明らかでした。そこで、バケツをいったん窓のしきいに置くと、まず先にミルドレッドがほうきに乗り、それからバケツをひざの上にかかえました。こうすれば、いかにも安全そうに思えたので、ミルドレッドは、勇気をふるいおこして、ほうきに命じました。
「ほうきよ、下へ！ 急いで！」
ほうきは直ちに急降下に移りましたが、あんまりとつぜんだったので、ミルドレッドの腕からバケツがすっぽりぬけて、石のように落ちていってしまったではありませんか。ミルドレッドは、あわててあとを追いかけましたが、ああ、遅すぎました。よごれた冷たい水が、ハードブルーム先生に、ざぶりとかかり、頭からつま先まで、ずぶぬれにしてしまったのです。一瞬ののちに、今度はバケツが、先生の頭にかぶさりました。破滅のときを知らせるような、ガーンという音をたてて。しかし、さすがこのおっかない担任の先生は、あんな高ところから、バケツがふってきたというのに、いささかもたじろぎませんでした。これは、先生の名誉のために、ぜひとも、お話しておかねばならないことでしょう。
ミルドレッドの気持ちとしては、むりもないのですが、そのままくるりとむきをかえて、さっさと、にげだしてしまいたくなりました。でも、のがれるすべはありません。けむりが晴れてみると、全校の生徒のすくなくとも半分が、先生の前に列を組んで、集合しているのがわかりました。先生の頭には、バケツが、みごとにスッポリかぶさっています。
一瞬ミルドレッドは、もしかして、これはハードブルーム先生の立像なのではない
「はい、聞いたことがあります。しかし心配ご無用です。ザカーズは陛下にひざまずかねばならないでしょう」
「ザカーズがひざまずく――わがはいに？」ナセルはNeo skin lab 美容笑った。それはぞっとするほど思考力の欠けた音だった。
「ザカーズに選択の余地はありません、陛下。拒絶すれば、新しい神がその場でザカーズをこなみじんにしてしまうでしょう」
「こなみじんてなんだ？」
アガチャクは歯をくいしばって説明した。「ごくごく小さな破片のことです、陛下」
「ウルギットとドロスタの頭をさげさせるのはかまわないんだ」ナセルは打ち明けた。「でも、ザカーズのことはわからないよ。ウルギットとドロスタは自分たちを抜け目がないと思ってる。あ
のふたりの高慢な鼻をへし折ってやりたいんだ。だがザカーズは――どうなんだろう」ナセルの目がまた光った。「それはわがはいがクトル・マーゴスとガール・オグ・ナドラクの金を全部ひと
りじめにできるってことだな？ わがはいにかわって、あのふたりに地面から金を掘らせることができる」かぶさり、ナセルは頭をのけぞらせて王冠のへりの下から目をのぞ
かせた。
「マロリー中の金も陛下のものです、宝石も、絹も、絨緞も――陛下専用の象も手に入ります」
「象とはなんだ日本旅行團？」
「たいへん大きな動物ですよ、陛下」
「馬よりも大きいのか？」
「ずっと大きいのです。そのうえ、トルネドラも陛下のものになります。トルネドラにどれだけ金がうなっているかご存じでしょう。陛下は世界の王になれるのですよ」
「牡牛よりもでかいか？ ときたまおそろしくでかい牡牛を見たことがあるぞ」
「牡牛の十倍はあります」
ナセルはうれしそうににっこりした。「それならきっと家来たちを行儀よくさせて、注意をひくことができるな」
「絶対です、陛下」
「わがはいはなにをしなければならないんだった？」
「わたくしと一緒に〈もはや存在しない場所〉へ行かねばなりません」
「それがわからないんだ。それがもう存在しないなら、どうやってそこへ行けばいいのか？」
「それは予言がそのうちわれわれにあきらかにしてくれるはずです、陛下」
「ほう。そうなのかculturelle 香港。それがどこにあるのか、少しはわかっているのか？」
医師の全員を悩ましつづけた。厳密な監視のもとにおき、外部との連絡は完全に遮断してあった。ポートゥックストの別荘に、ウォードまたはアレン博士Amway呃人 宛に送られてくる郵便物は、ことごとくウォード邸へ回送するように手配した。しかしウィレット医師は、その処置も得るところは少ないはずだと予言した。重要な内容を持つ連絡は、すべてメッセンジャーの手で交換されるであろうとの理由であった。だが、三月の下旬になると、アレン博士に宛てた封書が、チェコのプラハから届いて、医師と父親の両者を深く考えこませた。読みとるだけでも難渋で、文体もまた、外国人が無理して書いたゆえとも思われぬが、ウォード青年が用いている言語とおなじに、現代英語とはかけ離れすぎた言いまわしが使用してあったからだ。
［＃ここから２字下げ］
アルモンシン・メトラトンの賢兄へ――
本日、貴翰を拝誦し、先般発送の塩より出現したる物についての詳細を承知した。仕損じが材料の過誤に基づくものなりしは明白にて、余の依頼にてバルナブスが発掘せし墓地が、元来のものと相違したることが原因と考えられる。古墳墓の場合、墓碑の移動は避けがたき現象にて、貴下の発掘にかかわるものも、一七六九年におけるキング教会墓地のそれ、一六九〇年の旧公共墓地のそれ、いずれも元来黃斑病變症狀の埋葬物と相違せしことをご記憶のはずである。余にも、七十五年以前、エジプトにて入手せる物が実物に非ざりしため、額に傷を負いし苦き経験あり。かの若者が一九二四年に当地を訪れし時、余の顔に見出せし疵痕がその名残りである。死者の塩を用いるさいも、他界の物によるときも、鎮魂しあたわざるものを降神させぬように注意怠りなく、つねに呪文を唱えつづけ、万一、招魂の対象に疑念の生ずる時は、即刻、作業中止の処置に出ずることが肝要と承知せられたし。古墳墓は十のうち九まで、墓標に異同のあるものなれば、調査の上に調査を重ね、確認し得るまで、油断は禁物と心得られよ。
また、本日、Ｈよりの便りにて、彼が兵士たちと紛争を起こせし事実を聞きおよんだ。トランシルヴァニアの地が、ハンガリーよりルーマニア国内に編入されしことを、彼は遺憾に思い、その居城がわれわれの必要とする物に不足する危惧のある時は、根拠地の変更を考慮している模様である。しかし、この問題に関しては、彼自身が貴下宛の書翰にて、委細を報告するものと考える。
次の発送品は、東方の丘の墳墓より発掘せる物にて、じゅうぶん貴下の期待に添い得ることと確信している。一方、当方の希望はＢ・Ｆにあるのをお忘れなく、入手次第、至急ご送付あらんことをお願いする。フィラデルフィアのＧについては、余以上にご昵懇の仲と承知しておる。でき得るならば、彼をさきに取り出し、利用さるるが賢明と考える。ただし、彼は無理強いする時は、今後の協を拒否する怖れあるにつき、慎重な配慮方を
不潔な水沫《みなわ》が逆巻いた。そしてそこを、悪霊のガリオン船を思わせて、膠質の怪物が追跡してくる。エンジンを動かす蒸気力が最高の段階に達したとき、わが勇敢なノルウェー人は、アラート号の船首をジェリー状の怪物の巨体へ向けた。たちして、いまや、武装快速船の舳に突き出た第一｜斜檣《しゃしょう》が槍烏賊《やりいか》に似た怪物の頭から伸びた触手とすれすれになった。だが、ヨハンセンはひるむことなく、突進をつづけた。気胞のはじける破裂音、切り割ったマンボウが流すどろどろした汚物、あばかれた古塚から噴出する悪臭、それらすべてが千倍にも拡大されてそこにあって、どのような記録者であろうと、この凄まじさを紙上に表現できるとは考えられぬ。アラート号は一瞬のうちに、目を刺す緑の雲に包まれて、船尾だけが外に出ているにすぎぬのだが、そこもまた毒液が煮えたぎっていた。そしてしかも――おお、神よ！――いったんは砕けて星雲状に変わった名も知れぬ暗黒の落とし子が、ふたたび元の形をとり戻しつつあるのだ。だが、アラート号は蒸気力を最高にして、フル・スピードの逃走に移り、一秒ごとにその距離を広げていった。
ヨハンセンの手記はそこで終わっていた。思うにその後の彼は、船室内に閉じこもったまま、偶像を前に物思いに沈み、ときどきは、自分と、そばで笑い声をあげている男との食糧に気をつかうだけで、舵輪を握る気持にもなれずにいたのであろう、果敢な行動のあとの反動で、彼の心のうちの何か大きなものが消失したのも無理からぬことである。やがて四月二日の嵐が襲来して、わずかに残っていた意識までが、濃密な雲に包まれてしまったらしい。おそらくは彼の周囲の無限に広がる闇のなかに、怪奇の物が渦を巻き、彼自身の身体は彗星の尾に載せられて、旋回する宇宙の目くるめくばかりの高所を飛翔し、地獄の底から月の世界へ、そしてふたたび月から地獄の底へと、狂気の突進を反復していたにちがいないのだ。そしてそのいたるところに、狂喜乱舞する古き神々と、緑色のコウモリの翼を持つ地霊たちの哄笑が聞こえていたものと推測される。
しかし、ヨハンセンはこの悪夢から救出された――ヴィジラント号、海事審判所の法廷、港町ダニーディン、そして長い航海を経て、彼はようやく、エゲベルクの山麓にある故郷の家に帰ることができた。とはいえ、その怖ろしい経験を人に語るわけにいかなかった。気が違ったと見られるからだった。そこで、死が訪れる前に、書き残しておくことにした。それも、妻に気づかれぬようにである。彼女には知られたくない。彼自身としても、死がこの記憶を拭い去ってくれたら、またとない神の恩寵と感謝すべきだと考えていたはずである。
以上がぼくの読んだ手記の概略なのだ。いまはそれが、ウィルコックス青年の薄肉浮彫りとエインジェル教授の資料と一緒に、錫の箱に収めてある。ぼくのこの記録も、それらの品と運命を同じくさせねばなるまい。ぼくはこの記録を、ぼく自身の正気のテストの意味で書きあげた。そのために、自分では関連させて考えたくない出来事も、敢えて結び付けて提示してあるのだが、それが狂気の証拠かどうかは、ぼくの判断の埒外にある。要するにぼくは、宇宙が恐怖を楯に守りぬこうとする秘密を知ってしまったのだ。これから先は、春の空も夏の花も、ぼくへの毒となることであろう。いずれにせよ、ぼくの生命は長くない。ぼくの大伯父が、そして、哀れなヨハンセンが死んでいったように、ぼくもまた死んでいかねばならぬ。宇宙の秘密を知りすぎたし、一方、あの忌わしい信仰が生きているからだ。
クトゥルフもやはり生きているものと、少なくともぼく自身は考えている。太陽が若かった頃から彼を庇護していた岩の割れ目に戻って、生きつづけるにちがいないのだ。彼の呪われた都も睫毛液、ふたたび海底に沈んだ。四月の嵐のあと、ヴィジラント号がその海上を無事に航行できたのがその証拠だ。しかし、地上では彼の信徒たちが、今夜もまた、人里離れた深夜の森林内で、偶像を載せた石柱をめぐって、吠え立て、躍り狂い、殺戮を繰り返している。目下のところ、クトゥルフは海底の暗黒の深淵に捕えられたかたちで身を潜めている。そうでなければ、現在のこの地上は恐怖と狂乱の世界と変わって、われわれ人類は泣き叫んでいるはずである。いつかまた変化が生じる。浮かびあがったものが沈むように、沈んだものが浮かびあがってくる。げんにこの時点でも、醜悪な太古の神々が、海底で、機会の到来を夢見ながら待っているし、地上にあっては、都市の上に頽廃の影が広がり、人類の危機が接近しつつある。その時が、かならず襲来する――しかし、その日のことは考えるべきでない。考えるには怖ろしすぎる！そしてぼくの遺言執行者に、ぼくの死後、この記録を発見したときは、俗人どもの目に触れぬように慎重に処理してしまうことを依頼しておく。