忍者はあるテレビ局の中にいた。
控え室のような空間でタバコを吸っている。
彼の実生活における仕事は、芸能人だ。
ドアをノックする音がした。
忍者を呼ぶ声がする。
その、忍者にとってとても親しい人間を、
忍者は部屋に招き入れた。
忍者の控え室を訪れたのは男だった。
忍者同様に芸能関係者であり、
忍者とほぼ同年代の中年男であり、
そしてやはり異能の持ち主で忍者の裏の仲間でもあった。
仲間たちからは猫丸と呼ばれる男だった。
「な~んか、ひっさしぶりだよねぇ~」
猫丸は忍者に明るく切り出した。
「ああ、ちょっとだけ久しぶりだよね」
忍者は猫丸に返事をした。
二人はテーブルをはさんでそれぞれソファに座った。
どちらも若干、疲れた顔をしていた。
毎日、忙しくスケジュールに追われ、
視聴率の数字や視聴者の反応を常に意識し、
業界におけるさまざまな荒波の中を泳ぐように渡り抜き、
現在までの自分の地位を築いてきた。
疲れているヒマなどない。
前に進むのを少しでも休んだ者は、
あっという間に周囲から忘れ去られてしまう。
二人とも仕事中毒か仕事病のような、
異様な緊張の中で日常を過ごしていた。
この日の猫丸が、
芸能関係者としての話をしにきたのではないことは、
忍者には何となくわかった。
裏の仕事の話を二人でする時は、
忍者も猫丸も口からは言葉を発しない。
(で、どうなのよ、忍ちゃん)
猫丸はいつも忍者のことを忍ちゃんと呼んでいた。
(どうもこうもないよ、猫さん)
忍者は猫丸を猫さんと呼ぶのが普通だ。
(死神も教授も、それに念仏まで死んだって?)
(うん、猫さん、実はそうなんだ)
(そろそろ忍ちゃんが出動する番じゃないの~?)
(当たりだよ、俺の出番だ)
(忍ちゃんのことだから勝算はあるんだよね?)
(それがね~、うまくいくかどうか自信ないって)
忍者は草薙に劣らないほどの自信家である。
自信がない、などとは滅多にいわないなずなのだが、
相手が猫丸の時だけは少し違う。
忍者は猫丸を仲間の中では誰よりも信頼しているし、
他の者には決して表さないような弱みを見せるし、
猫丸にはよくグチをこぼす。
猫丸はかつては、
監督の下で戦闘要員として働いていた時期もあったが、
いまは第一線からは退いて、
アドバイザー的な役割を担っている。
というか、
ほとんど忍者専属の相談役かつグチの聞き役だった。
(その少女を崩すのに何を突破口にするの?)
(猫さん、問題はそこなんだよ)
(忍ちゃん、もうとっくに仕掛けてるんでしょ?)
(うん)
(いま何してるのか教えてよ)
(え? しょうがないなあ・・・)
二人は表向きは黙ったままタバコを吸っている。
だが、
表向きでない部分では活発にやり取りをしていた。
(まずね、猫さん)
(うんうん)
(少女はね、いままでね)
(うんうん、忍ちゃん早くいえって)
(猫さん、せかすなよ~)
忍者は黙ってタバコを吸いながら笑った。
猫丸も黙って座りながら笑った。
表面上は黙って向かい合っている二人は、
ほとんど同時に笑い合った。
(忍ちゃん、もったいぶってると怒るよ)
(わかった、いうから)
忍者は自分が少女について知っていることを、
猫丸に包み隠さずに話した。
いわく、
少女は監督やその仲間たちのことを、
生身の人間だとはまだ気付いていないこと、
邪霊や悪魔だと思っていること、
少女が異能戦に勝利し刺客を倒した時に、
相手の刺客が生身の人間として肉体的に殺されているのを、
少女が理解していないこと、
などである。
(それがね、念仏の登場で少女はショックを受けたんだよ)
(ん? 忍ちゃん、そりゃどうして?)
(だってね、少女が念仏を殺したあの時・・・)
(うんうん)
(少女は初めて目の前で人間の敵を見たんだ、猫さん)
その通りなのだ。
それまでの少女は、肉眼では視えない敵を、
あくまで自分のイメージの中で戦って倒していた。
それが、生身の念仏が眼前に現れたことにより、
少女の心の中で、
戦いの意味合いが大きく変わろうとしていた。
少女はすぐ目の前にいる誰かを、
傷付けば赤い血が流れるような生身の人間を、
刺し殺したことも撃ち殺したことも、なかった。
生まれてこのかた、
他の人間を殴り倒したことさえないのである。
一度も。
それが、そのような少女が、
目の前の男を意図的に、明かな殺意をもって、
強い思念を行使して倒したのである。
少女にとって、
これがどれだけ衝撃的な体験だったか、
おそらく本人でなければ理解できないだろう。
(だからね・・・)
(・・・・・・)
(いま俺は、少女が心の中で念仏の苦しむ姿を・・・)
(・・・・・・)
(繰り返しイヤというほど思い返すように・・・)
(・・・・・・)
(少女の心に細工をしてるんだよ)
忍者は吸っていたタバコを灰皿に押し潰した。
猫丸のくわえていたタバコからは灰が服にポロッと落ちた。
猫丸は慌てて灰を手で払った。
(うっわ~、えげつないね~)
(・・・・・・)
(いかにも忍ちゃんらしいね)
(・・・・・・)
(さすが天才的業師!)
(あのね)
(少女を止められるのは忍ちゃんだけ!)
(別にこういうの好きでやってるワケじゃないから)
忍者はさらに説明した。
少女は念仏に心臓発作を起こさせた直後、
急いで早足で立ち去ったため、
念仏が道に横たわって絶命する瞬間を見ていないこと、
そして、
その念仏の死体となった姿を、
現在、少女の心の中にイメージ像として送り込んでいること、
それらを猫丸に明かした。
(俺はね、念仏の死をムダにはしないよ)
(・・・・・・)
(ひとりの人間が死ぬ場面を・・・)
(・・・・・・)
(少女の心から決して離れないようにして・・・)
(・・・・・・)
(その動揺を突破口にして少女を崩していく)
(・・・・・・)
猫丸は、すでに耳にしていた情報、
すなわち、
忍者と同時に中将も少女に対して仕掛けるらしいことを、
率直に確認してみた。
(そーなんだよ! 猫さん! あのウンコ監督がさ!)
(ははは)
(俺にだけじゃなくて中将にまで仕事を回して・・・)
(うんうん)
(どっちでもいいから、どっちかが成功しろって・・・)
(ほうほう)
(しゃあしゃあといいやがるワケだよ!)
(なるほどなるほど)
(猫さん、この話どう思うよ!)
忍者は新たに吸っていた二本目のタバコを、
いつの間にか噛み砕いていた。
(まあ、落ち着けよ、忍ちゃん)
(俺は面白くない!)
(それはわかるけどさ)
(だろ?)
(俺が監督の立場だったら同じ策をやっぱり取るかもよ)
(・・・・・・)
(忍ちゃんがもし監督だったとしたらどうよ?)
(・・・・・・)
(死神も念仏も死んで、もうこうなったらって思うだろ?)
(うん、まあそれは・・・)
(ここはひとつ、忍ちゃんは忍ちゃんで・・・)
(・・・・・・)
(自分の役割に撤して、自分の仕事に集中すればいいじゃない)
(・・・・・・)
忍者はこれまで多大な貢献をしてきた。
監督の指示を受け、さまざまな仕事を成功させ、
文句なしの主力中の主力として監督の陣営を支えてきた。
そしてその陰には猫丸のような存在もあった。
(で、次の手はどうするの?)
(うん、もう考えてある)
(お、いいね、俺にだけこっそり教えてよ、忍ちゃん!)
(念仏の絶命イメージの次はね・・・)
(・・・・・・)
(死神の奥さんと子供の番だよ)
(死神の?)
猫丸は今度は、
吸っていたタバコそのものをポトリと服の上に落とした。
猫丸はとっさに反応できず、タバコは転々として床に落ちた。
猫丸は知っていた。
死神の残された家族を覗いていたので知っていた。
世界で最も愛する夫を突如失った死神の妻が、
死神の急死の後どれだけ多くの涙を流したかを。
そして、
父親である死神を大好きでたまらなかった死神の子供が、
どれほど大きな泣き声で泣き続けたかを。
(そうだよ、猫さん、念仏の次は死神の妻子だ)
(・・・・・・)
(少女の心の中に、死神の女房子供の泣く姿を焼き付ける)
(・・・・・・)
(延々とだ、これからずっとだ)