花の旅

　「サンキュー」と赤帽おじさんに手を振ると、おじさんは運転席で前をむいたまま左手を上げて、はしり去ってしまいました。

　私はハイウエーを歩いて、車まで戻ると、その辺に落ちていたタイヤの破片を拾って尻に敷き、車の後ろの日陰に膝を抱えて座りこみました。

　午前７時５０分ごろだったと思います。

　座ったまま、今朝走ってきた彼方を眺めると、道は一直線に地平線まで続いていました。

　この場所から人の住む所まで、前後１００キロ以上は離れているはずです。

　赤帽おじさんは多分トリプルＡ（アメリカ自動車協会）に連絡を取ってくれたでしょうが、最寄の町にオフィスがあったとしても、休日土曜の早朝ですから、作業員はまだ出勤していないでしょう。

　出勤してから、此処へ来るまでに一時間以上は掛かるはずです。

　周囲を見渡すと、茫々たる砂漠が広がっているばかりで、他には何にも見えません。

　狼やコヨーテなどは居ないのかな？　取り囲まれたらどうしよう。

　多分、レスキューの到着は昼過ぎだろうと予測して、覚悟を決めました。

　少なくとも４時間以上は待つことになるだろうと思いました。

　黙って座っているだけでは芸がないよな～。

　と言って、砂漠をうろついても花など咲いているはずもありません。

　所在なく、財布に入っていたレシートを取り出すと、目の前を通過するトラックと乗用車の数を数え始めました。

　トラックは口で一台、二台。乗用車はレシートの裏に正の字で通過する車数を記録していきます。

　初めはトラックが圧倒的に多いだろうと思っていたのですが、数えてみれば、乗用車もほぼ同じようなものです。

　トラックは６９台、乗用車は６４台まで数えました。

　するとトラックの７０台目が途中からハザードランプを点滅して、私の目の前に停まってくれたのです。

　時は８時５８分。助手席に可愛い少女がちょこんと座っていました。

　多分作業員のお嬢さんでしょう。

　作業員は運転席から降りると、黄色いベストを身に着けて、車の右ドアの上部に工具で隙間を作り、そこから針金を車内に伸ばして、ドアをロックしているノブを引き上げ、まるで何事も無かったかのように、いとも簡単にドアを開けてしまったのです。

　私は思わず賞賛の声を上げました。

　「グッドジョブ、ナイスプロ！」

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