飛行船に会いに行きました

Photo：夜明けの飛行船「スヌーピーJ号」（2016-03-05 熊本係留地にて）

現在、熊本県の上空を飛行船が飛び回っています！

これは保険会社のメットライフ生命が運行しているもので、船体に大きくスヌーピーを描いた飛行船「スヌーピーJ号」！
なんと今のところ日本で唯一の、人が乗り込んで操縦する有人型の飛行船なのです。

先週、勤務先で昼休みに何気なく空を見上げたところ、偶然この「スヌーピーJ号」が飛んでいる姿を目撃して感激してしまい、
以来、飛行船が気になって色々と調べたところ来週までは熊本県に係留されていて、熊本県内各地を飛び回る予定であることが判明。
（※詳細はメットライフ生命の公式サイトの飛行船「スヌーピーJ号」のページに詳しく出ています）

…という訳で、飛行船が熊本にいるうちにもっと近くで見てみようと思い、「スヌーピーJ号」に会いに行ってきました！


今朝、まだ夜明け前に念願の飛行船「スヌーピーJ号」が地上に係留されているところを発見！
夜間はヘリウムで満たされた全長40ｍもあるバルーン部分がライトアップされていて船体に描かれたスヌーピーが明るく輝いているので、とにかく目立つのですぐに見つかりました（笑）


小鳥のウッドストックと夜明け前の三日月。



飛行船は地上では、地面に建てられたマストに船体の先端部を固定されて係留されています。
船体の周りを歩き回って、じっくり見てみましょう。







地上係留中は風の抵抗を受け流すために、なんと飛行船は船体先端のマストとの固定部を中心にして風に流されてくるくる回転します！
これだけ巨大なものが、ふわ～りふわりと回っているのは何ともシュール！やっぱり飛行船って面白い！！






やがて、風に流されて目の前に「スヌーピーJ号」の搭乗ゴンドラが迫ってきました！
…間近で見ると、案外小さいです。
ゴンドラの両脇に付いている推進エンジンも小さいですねぇ。こんなに小さなプロペラで、よくまぁこんなに大きな船体を動かせるものだと感心してしまいます。


「スヌーピーJ号」の船体を朝陽が照らし始めました。


「スヌーピーJ号」の係留地には、飛行船の運行をサポートするクルーの皆さんと機材を載せた専用のツアートラックが同行しています。

ちょうどクルーの方が外に出て来られたので、挨拶してから飛行船の運用について色々と話を伺うことが出来ました。
この「スヌーピーJ号」はアメリカの飛行船運行会社がメットライフ生命と契約して運行しているそうで、本国アメリカにもメットライフのスヌーピーの飛行船が2隻あって「スヌーピー1号」「スヌーピー2号」として飛んでいるとのこと。
アメリカにはもっと巨大で、船体に超大型液晶モニタを搭載したケーブルテレビ会社の広告用飛行船もあるそうです。う～む、一度見てみたい…

「スヌーピーJ号」は日本中を巡回して飛んでいますが、熊本に来るのはこれが2回めで、今回はさらに九州を南下して初めて鹿児島まで行くそうです。
1年中、日本の何処かで飛んでいるけど、冬期は船体に雪が積もると飛べなくなるので、基本的に冬は南日本にいて、夏になると北上して北海道まで行くそうですよ。
「スヌーピーJ号」に飛んできて欲しい！というリクエストは、スポンサーのメットライフ生命に頼んでみると受け付けてくれるとの事。
僕も早速、「また熊本に飛んできて！」とリクエストしてみよう（メットライフ生命さん、よろしくお願いします（笑））

…等と談笑していたら、飛行船を見に来た子どもたちをゴンドラのコックピットに乗せてあげることに。
ここで、僕も思い切って頼んでみました。
「あの～…いい歳した大人ですけど僕もコックピットに乗せてもらえませんか！？」


やっぱり頼んでみるものですね。OKが出ました！（笑）
「おお～っ！これが飛行船のコックピット！！凄い！！」
メーター・計器類がずらりと並ぶコックピットはやっぱりカッコいい！でもジェット旅客機などと比べるとかなりシンプルですね。
そして、窓がかなり大きくて前方は全面ガラス張りといった感じです。

ああ～これを見たら、やっぱり実際に飛んでる飛行船のゴンドラにも乗りたくなっちゃうなぁ…
「残念ながら、遊覧飛行の運用許可は取ってないので一般のお客さんは乗せられないんですよ。乗せるとしたらマスコミ関係の取材の方が多いですね。あ、でも前回熊本に来た時はくまモンを乗せたなぁ」
な、なんだって…あの熊め、役得で良い思いをしおって…う、羨ましい…


コックピットの後ろには、くまモンの代わりにスヌーピーと仲間たちのイラストが。


飛行船のエンブレム。アメリカン・ブリンプという会社が製造したようですね。


ゴンドラから降りると、すっかり日が高くなっていました。今日もいい天気。

さぁ、そろそろ離陸ですね！
「それが、残念ながら今日は午後から風が強く吹く予報なので、飛行はキャンセルになっちゃったんですよ」
えええ～！？それは残念…でも、空を飛ぶものはやはり安全が一番大事です。僕が大好きなロケットの打上げも、当日朝に天候急変で打上げ延期なんてしょっちゅうですからね…
あ、そうだ、今度は鹿児島に行くんなら是非、内之浦のロケット発射場の上空も飛んで下さいよ！「はやぶさ」やイプシロンロケットのふるさとをスヌーピーにも見せてやって下さい（笑）


クルーの方にお礼を言って飛行船から離れると、もう一人のクルーが登場！
彼は“飛行船と一緒に旅をするネコ”として「スヌーピーJ号」のスタッフとファンのマスコット的な存在のタロウくん。
飛行船とヘリウムのボンベを横目に悠々と朝のお散歩に出発です。




「(ΦωΦ)今日は飛ばないから暇だニャ～」

明日は飛べるといいね…また来るよ！