令和元年8月23日から24日にかけて、大阪駅と熊本駅の間を「サロンカー明星号」が走りました。
これは熊本県とJRグループが開催する大型観光キャンペーン「熊本デスティネーションキャンペーン」の一環としてプレミアム運行されたもので、かつて関西と九州を結んだ寝台特急「明星」のイメージを持つ夜行列車を一往復限りで復活させたものです。
九州内での牽引は、かつて実際に寝台特急「明星」を牽いていた電気機関車ED76が既にJR九州に在籍していない為に代役としてディーゼル機関車DE10が重連で務めました。
先頭デッキには「明星」の復刻版ヘッドマークも取り付けられていたようです。
JRの寝台客車も現在は全て廃車となっていて存在しない為、客車もブルートレイン車両ではなくJR西日本の欧風客車「サロンカーなにわ」が使用されました。
「サロンカーなにわ」が熊本県まで入ってくるのも、これが最後の機会かも知れません。
「サロンカー明星号」は熊本駅が終着ですが、熊本駅も高架化に伴い機関車付け替え設備が無くなっているので熊本駅到着後に八代駅まで回送運転されて「機回し」が行われました。
折返し熊本駅方面に戻る回送列車は残念ながらヘッドマークは取り付けられませんでした。この後、列車は博多駅手前の竹下車両区まで戻されて一晩留置され、明日（8月25日）に博多駅発大阪駅行きの「サロンカー明星号」として再び一晩がかりで関西に戻る予定です。
来月には広島と熊本の間を昼行運転で走る復活急行「阿蘇号」の運行も予定されています。
熊本地区には日没後の到着となりますが、おそらく今回の「サロンカー明星号」と同様に八代駅までの回送と機回しが行われるものと思われます。
客車は国鉄型急行用車両の12系が用いられるそうなので、こちらも楽しみですね！