愛し疲れたら

外は雪が降り出しそうにピンと張り詰めた寒さだった。
もう閉店に近いバーのカウンター。彼女のほかに客は一人もいなかった。
窓の外を眺め続ける彼女に、バーテンダーは「もうラストオーダーだよ」と声をかけた。
正面に向き直った彼女は、「そうね、何かウイスキーを」と答えた。
「ウイスキー？優しいもんにしとけよ。もうだいぶん飲んでるんだぜ」
くだけた口調で話すバーテンダーは、彼女の幼馴染だった。
もう他に客もいない。お客様とバーテンダー、から、幼馴染同士、の言葉使いになった。

「今日はデートじゃなかったのかよ？ずいぶん早く帰ってきたじゃないか？」
「・・・まあね。なんだか言い訳して、さっさと帰って行ったわ。他の女から呼び出しでもかかったんじゃない？置いていかれたのよ」
彼女はまたぷいと横を向いて答えた。凛とした横顔に、長い睫毛の影が美しかった。
その睫毛の影が、わずかに淋しげな色を映した。
「いつもだいぶ強気なのに珍しいじゃないか。いっぱしの遊び人を気取る君が、さては本気で恋でもしたか？」
からかうようなバーテンダーの言葉に、彼女は驚いたような顔で振り返り、慌てて顔を伏せた。
「なんだ、からかったつもりが図星かよ」バーテンダーは肩をすくめて、ホットグラスにウイスキーを注ぎはじめた。
その様子をぼんやり眺めながら、「もう諦めなきゃ」と彼女は自分に言い聞かせるように小さく小さく呟いた。決してバーテンダーにも聞こえないように。

やがて彼女の前に湯気の立つグラスが置かれた。
レモンやシナモンが入ったそのグラスからは、ウイスキーの香りが優しい湯気になって立ち昇っていた。
「ホットウイスキートゥディ。あったまるぜ。今日はこのくらいにしておいたほうがいいだろ。」
小さくうなずいて彼女はグラスに口をつけた。
「もうさ、そろそろいい歳なんだぜ、俺ら。君もちゃんと君だけを愛してくれる男を探したほうがいい。ちゃんと君のこと考えて大切にしてくれる男を」
彼女はわずかに眉根を寄せて、「うるさい！偉そうに。おせっかい！」とバーテンダーを睨むと、「遊ばれたんじゃないわ。私が遊んでやったのよ、あんな男！」と舌を出した。
バーテンダーは苦笑いして、背中を向けてグラスを片付け始めた。

彼女は湯気の昇るグラスを両手で包みながら、小さく小さく涙を拭った。決してバーテンダーに気付かれないように。
そのグラスは温かかった。優しかった。
そしてふたたび小さく小さく呟いた。そう、決してバーテンダーにも聞こえないように。
「ありがとう。持つべきものはバーテンダーの幼馴染ね」

愛し疲れた心に温かいウイスキーが沁みた。

明日の夜も冷えそうだ。でももう大丈夫。ここにくれば温かいウイスキーがある。

彼女はバーの扉をくぐると、背筋を伸ばして歩き出した。







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