タガノテイオーをご存知ですか？

傾向をみてみると、朝日杯の勝ち馬たちはクラッシックに直結しなくなってきている。むしろマイラー路線の馬たちが出るレースになって、クラッシックへ進む馬たちは、有馬記念前日のラジオＮＩＫＫＥＩ２歳Ｓに向かっているようだ。わたしもそのレースは愉しみにしていて成績もいい。いつだったか、職場の部下の結婚披露宴がレースの時間帯とぶつかってしまった時も、さりげなく席を抜けて電話投票に立ったことがある。ここで増やして有馬記念につっこむというのが常套手段だったが、結果を覚えてない。きっと負けたに違いない。

朝日杯フィーチュリティＳの思い出は何と言っても平成１２（００）年だろう。世代的にはアグネスタキオン、ジャングルポケット、クロフネ、マンハッタンカフェと錚錚たる世代だった。わたしはこのレースでタガノテイオーを狙っていた。
タガノテイオーは新馬（札幌千八）初戦でジャングルポケットのクビ差２着、次戦２馬身差で勝ち上がったのち札幌３歳Ｓに駒を進めるが、ここもジャングルポケットに１１/２馬身離されての２着となった。３着にはその後、桜花賞、秋華賞、札幌記念等を勝っているテイエムオーシャンがいた。タガノテイオーのタイムも１．４９．８でレコードを０．５秒縮める優秀なものだったのである。

その後東京スポーツ杯３歳Ｓを楽勝して朝日杯に出走してきた。前日発売では３番人気７．５倍と人気がなかったが、当日は１番人気（３．９倍）まで支持された。その時点で、ジャングルポケットが３歳（現２歳）ＮＯ.１だと考えていたので、好勝負をしてきたタガノテイオーならここは楽勝だと迷わなかった。ちょっと無理して大金を賭けた。ところが、勝ったのは１０番人気のメジロベイリー。タガノテイオーは２着と惜敗した。ゴール前、急に失速したように見えた。すると、藤田騎手がゴールした後１コーナーあたりで下馬している。のちに藤田は、「ゴール前１ハロンあたりからおかしくなった。（それがなかったら）間違いなくぶっちぎっていたレース」とコメントしていたのである。悔しくて仕方なかったが、故障しても踏ん張って２着してくれたからこそ、複勝１５０円がついて大怪我はまぬがれた。わたしにとってタガノテイオーは忘れられない幻の朝日杯馬である。

その年のラジオ短波杯３歳Ｓ（現ラジオＮＩＫＫＥＩ２歳Ｓ）は見ものだった。クロフネ（１番人気１．４倍）とアグネスタキオン（２番人気４．５倍）とジャングルポケット（３番人気４．８倍）の３強がぶつかったのである。わたしの記憶ではジャングルポケットが２番人気と覚えていたが、おそらく締め切り間際、アグネスタキオンに逆転されたのだろう。クロフネは前走同コースのエリカ賞で２．０１．２秒のレコードを出していたからダントツ人気に支持されていた。わたしは当然ジャングルポケットが狙いである。クロフネなにするものぞと力が入っていた。一方アグネスタキオンは前走、新馬戦を２．０４．３秒の並みのタイムで勝って２戦目だったから、人気が先行しているなと思っていた。

レースはクロフネが４、５番手を進み、ジャングルポケットはマークするようにその直後。アグネスタキオンは２頭をマークするかのように中団を進む。直線でジャングルポケットがクロフネを捉える外から、なんとアグネスタキオンが並ぶまもなく強烈な脚で突き抜けていったのである。その強さには呆れてしまった。勝ちタイム２．００．８秒、当然レコード。しかもアグネスタキオンの上がり３ハロンは３４．１秒だった。勝たれたあとに良く見たら、新馬戦のタイムこそ平凡だったが上がり３ハロンが３３．８秒の豪脚を見せていたのである。２０００ｍでしかも阪神コースでこの上がりは凄い。今でこそ直線を長くした新潟や府中コースでは３３秒台が出ることはざらにあるが、当時しかも２歳馬初戦ではまずなかったと思う。その後弥生賞、皐月賞と勝ち進んでいく彼にわたしは逆らわなかった。皐月賞圧勝のあと故障し引退したのは惜しかったが、彼の引退がなければジャングルポケットはダービーで勝たせてもらえなかっただろう。

じつは今回の朝日杯で新馬戦２０００ｍではないが、１８００ｍ京都で３３．９秒の上がりを見せた馬がいる。そう、ローズキングダムである。東京スポーツ杯２歳Ｓのときそれに気づいて少々単勝を勝負した。１番人気だったので皆もよく知っていたと思う。はたしてローズキングダムはここを勝ち第二のアグネスタキオンになれるだろうか。