愛の行方６． 初めて見る彼女

銀行の仕事が引けると、若い同僚たちは数人で近くの喫茶店へ行き、楽しく語り合って時間を過ごすのが常であった。
修司と出会った翌年の５月のある日、麻衣と良江、それに他の同僚も一緒に、いつものところでコーヒーを飲んでいた。

良江が小声で麻衣に耳打ちをした。
「修司さん、貴女と暮らす家を探しているそうね。」
修司と麻衣は結婚の約束をしていた。
「ええ、彼そんなこと言っていたわ。次は私も一緒に見に行くのよ。」
麻衣は嬉しくて堪らないような顔をして答えた。
良江が浮かぬ顔をして前方の席を見ていた。
麻衣が気付いてそちらを見ると、そこには４・５人の男女が笑いながら話をして盛り上がっている様子だ。
「どうしたの。」
「あのブルーの服を着た人ね、あの人がこの前言っていた修司さんの前の彼女、岡崎さんよ。」
と麻衣の問いに良江は答えた。
その女性は長いストレートの髪を背中まで下ろし、色白で鼻筋の通ったかなりの美人である。
薄いブルーのブラウスに、白いプリーツスカートが良く似合っていた。
岡崎はそのグループの中心的な存在のようで、朗らかに笑いながら仲間に話をしていた。
＜明るくて、あんなに美しい人と修司はどうして別れたのかしら＞
麻衣は複雑な気持ちになり考え込んでしまった。

修司と麻衣のデートは、付き合い始めた頃のように頻繁にではなかったが、それでも週に２回ほどは逢っていた。
夜の海を眺めているそんなとき、修司は麻衣を抱きしめ、自分のものにしたい衝動に駆られることが多かったが、その気持ちを必死で押さえていた。
車で麻衣を送って帰るときも、途中にある公園の駐車場で停まり、何も話さないまま、高まっている気持が治まるのを待っていた。
麻衣は彼の気持ちが分かっていたが、自分から彼の胸に飛び込むことはしなかった。
しかし、いつも自分の気持ちを押さえている修司に、少なからず苛立ちを感じ始めていた。

愛の行方７． 洋子の話

梅雨も明けた日曜日、麻衣は商店街でブラブラ服を見て歩いていた。
ショーウインドーに、麻衣好みのナチュラルな色の服が飾ってある店にふらりと入った。
奥から急に声がした。
「あら、麻衣。」
驚いて声のした奥の方を見ると、ベージュ地に茶色の花柄のあるワンピースを胸の前に持って、鏡の前に立って顔だけをこちらに向けた洋子がいた。
洋子は高校の同級生で、夏休みには海でキャンプをしたり、登山をした遊び仲間であった。
近くでお茶をすることにした。

コーヒーカップを持ったまま洋子は言った。
「わたし今ね、修司さんと同じ職場なの。
彼って、この頃毎日、幸せそうな顔をしているのよ。
それで新しい彼女が出来たらしいと、みんなの噂になっているの。
でも驚いたわ、相手が貴女と聞いて。
克実とはどうなっているの？　てっきり今も付き合っているものと思っていたんだけど。」
「克実とは別れたわけではないけど、彼は恋人じゃないし、友達と思っているわ。」
「ふ～ん。でも克実はどう思っているかしらね。」

克実は高校の同級生で、麻衣とはよく馬が合い下校時は一緒に帰ったり、図書館で逢って一緒に本を読んだりした。
また洋子たちも交えキャンプに行ったり、サイクリングをしたりして遊んだこともあった。
卒業後、克実は遠くの大学へ進み、そちらで就職をした。
故郷に帰った時には、連絡があって麻衣と会うことも多かった。
しかし麻衣は結婚の相手として、彼を意識したことはなかった。

洋子は話を続けた
「あなた、岡崎さんのこと知ってる？」
「ええ、修司の前の彼女でしょう？」
麻衣は岡崎の話が出てくると緊張して答えた。
「どこまで知っているのかなぁ。
修司さんと彼女は５年ほど付き合っていたのよ。
二人ともテニスが上手くて、ダブルスも組んでいたわ。
バイクに二人乗りをして、岡崎さんが修司さんの体に抱きついて、テニスコートへ行くのをよく見かけたわ。」
洋子は麻衣の気持など気にする様子もなく喋り続けた。
「あの二人の仲は、もう大分進んでいるなんて、みんなが羨ましがって噂をしていたの。本当に仲が良かったもの。
どうして別れたのかしら。」
麻衣は話が進むに従って、胸に重い物を載せられているように気分が塞いできた。
コーヒーが喉の奥につかえて流れていかない。
修司と付き合う前に、良江から岡崎のことは聞かされ、自分も納得した上で交際をＯＫしたはずなのに、今詳しい話を聞かされると動揺する麻衣であった。

愛の行方８． 心に秋風が

銀行で麻衣は預金の窓口業務をしていた。
入金の場合は、客が書いた伝票の金額と現金を確認して、コンピューターに打ち込んで、通帳の記帳を終えてから出納係に回し、出金の場合は伝票からコンピューターに打ち込み、これも記帳と印鑑確認を終えてから通帳と伝票を出納係に回していた。

夏も終わりのある日、いつものように麻衣はコンピューターのキーを叩いていた。
目の前で、「こんにちは」と声がしたので顔をあげると、何とあの岡崎が美しい笑みを湛えて立っていた。
「これ、新札に替えてくださらない？」
両替票と一万円札を数枚、トレーの上に載せた。
麻衣は札を数えて、
「十万円でございますね。かしこまりました。暫くお待ちください。」
と番号札を渡しながら笑顔で言ったが、心の中では＜窓口係りは何人もいるのにどうして私の方に来たのかしら。＞などと、岡崎の心の内が分からなくて戸惑っていた。
その日以降岡崎は、麻衣の前に度々現れるようになった。
銀行のドアを開けると、いつものあの弾けるような笑顔で、脇目も振らず麻衣のところにやってきた。
麻衣は、彼女が自分のところにやって来る意図が分からず、いろいろと勘ぐっていた。
　岡崎はまだ修司に未練があるのだろうか。
　いや、私が彼を振ったのよ。と言いたいのだろうか。
　それとも、まだ二人は完全に別れられていないのだろうか。
　等と・・・・・

岡崎が全てにおいて、自分より優れているように思え、自信をなくしていく麻衣であった。
修司に対する熱い感情が、少しずつ冷めていくのを感じ始めていた。
しかし、彼が好きであることには変わりがなかった。
デートの回数も自ずと少なくなり、週２回が１回に、それが2週間に1回になっていった。

修司に岡崎のことを質したかったが、嫌われそうで口に出せなく一人で悶々と悩んでいた。

愛の行方９． 何気ない言葉

秋が過ぎ１２月になった。
それまで麻衣は、岡崎に対する劣等感にさいなまれていた。
その日は、北風が強く吹く寒い日であった。
職場で仕事をしていた麻衣のケイタイにメールが入った。
＜今日６時にレストラン「マルサート」で待っている＞
修司からだった。

「マルサート」は、麻衣の職場から歩いて７～８分の距離にある。
コートの襟を立て、寒さに震えながら小走りに「マルサート」へ急いだ。
ドアを開けると、すでに修司は来ていた。
いつもの笑顔で席を勧めた。
料理は前もって注文をしていたのか、麻衣が席に着くとスープが運ばれてきた。
食事をしながら、二人は清と良江の結婚式の話題に花を咲かせていた。
暫くして、メインのステーキが運ばれてきて、修司はナイフとフォークを取り上げながら言い出した。
「去年、花火の帰りに行った『沙織』って店覚えてる？」
「ええ、覚えているわ｝
「あそこのママが今度の日曜日、クリスマスイブなので、僕たちを祝ってくれるって言うんだ。行かない？」
麻衣は躊躇した。岡崎の顔が浮かんで離れない。
＜私は岡崎さんの身代わりかもしれない＞等と、取り止めのない考えが麻衣の心を乱していた。
「あのう・・・、実は母があなたとの結婚を反対していて・・・、私も・・・
母には逆らえなくて・・・それで・・」
母が修司に良い印象を持っていないのは確かだが、「沙織」へ行くのに気が進まなくて、いい言葉が見つからず、笑い顔でごまかしながら、しどろもどろで麻衣自身何を言っているのか分からない状態のまま話した。
修司は暫く黙ってうつむいて考えていたが、上げた顔は険しかった。
「これって別れ話？　
そんな笑顔で別れ話が出来るとはね」
目の前にあるステーキに口を付けないまま修司は立ち上がり、勘定を済ませてさっさと出て行ってしまった。
あっけに取られて見ていた麻衣は我に返り、慌てて外に出た。
外は小雪が舞っていた。
この冬初めての雪だった。
駐車場を見てみると修司の車はすでに無かった。
修司があんなに早く、中途半端な別れ話に応じるとは思いもよらず、＜やはり私を愛してくれていなかったのだろうか＞と思うと、涙が麻衣の頬を止めどなく流れ、取り返しのつかないことを言ってしまったと後悔するのであった。

愛の行方１０． 新しい出会い

あの「レストラン・マルサート」での別れの後、修司と麻衣は逢うことはなかった。

あの夜、レストランを出た後の修司は涙が出て、車の運転がままにならなかった。
家に帰ると、部屋に飾ってあった麻衣の写真を全部破り捨てた。
信じていた女性に裏切られ、男のメンツもあり、麻衣の気持ちを自分に戻すことも出来ないまま店を出てしまった自分にも腹立たしかった。
麻衣が良江から聞いた話では、修司の母も大変憤っているという。

麻衣は彼のことを好きであることに変わりはなかったが、もう嫌われてしまったかもしれないと思うと、なかなか会う勇気が出なかった。
修司も麻衣が謝ってくるのを待っていたが、彼女からの連絡はなかった。
自分から交際を再開したいとは、彼女の気持ちが分からない以上言い出せないままであった。
お互いが相手を気にしながら意地を張り続けていた。
会わないままで月日だけが経って行った。

麻衣は修司に未練がなかった訳ではないが、いつまでも過去のことに拘るのは止そうと心に決めた頃だった。
麻衣が通勤に利用しているバスの停留所は、家から３分程のところにあった。
彼女の髪形はボブスタイルで、裾を少しカールさせていた。
その朝は、寝ぐせが上手く直らず、髪のブローに手間取っていた。
思わぬ時間を取ってしまった為に、走ってバス停に向かったが、バスが発車するのを５０メートル程先に見送る結果となってしまった。
次のバスは１５分待たなければならず、ぼんやりと立っていると、黒いスポーツカーが麻衣の前で止まった。
窓が開き、中から色白の若い男性が声をかけてきた。
「バスに乗り遅れたんだろう？　乗りなよ。送って行くから。」
その車はいつも麻衣がバスを待っている時に、目の前を通り過ぎて行く車で、よく見かけるものだった。
ここを通って何処かへ通勤しているのだろうと、前から思っていた。
麻衣は少し迷ったが、送ってもらうことにした。

「俺、いつもここを通るとき、バスを待っている君を見ているんだ。
すごく目立っているものね。」
彼はこの町の大手機械メーカーに勤めていると話した。
これが和也との最初の出会いであった。
その日以降、和也は麻衣がバス停に行く時間には必ず待っていて、勤め先まで送って行った。

愛の行方１１．和也のアパートで

休日に二人は、よくあちこちへドライブをした。
和也は車が好きらしく、いつも手入れの行き届いたピカピカの車で現れた。
麻衣を横に載せて運転をするのが、楽しくて仕方がない様子であった。
和也は海岸沿いの道路を走るのが好きだった。
窓を開けると潮の香りがして、
「夏になったら泳ぎに来ようね。」と約束を交わしたり、
日暮れの頃には二人の顔が夕陽に染まり、お互いに赤くなっているのを見て子供のように笑った。
楽しい日々であった。
麻衣は休日が待ち遠しく、時間の経つのが遅く感じられた。

ある時、和也が「俺のアパートでコーヒーでも飲もう。」と麻衣を誘った。
彼のアパートは５階建てで、３階にその部屋はあった。
ドアを入ると、中はワンルームになっていて、左手に風呂やトイレがあり、正面にグレーの二人掛けのソファーが置かれていた。
その奥に低いテーブルとテレビ、左には小さな台所と食卓、椅子が２脚あった。
ソファーの右奥にはベッドが置かれていて、男の一人暮らしとしては大変良く片付いていて、綺麗な部屋であった。

「コーヒー、入れようか。」
と言いながら、和也はポットで湯を沸かし始めた。
「インスタントだけどいい？」
コーヒーカップを用意しながら和也が言うと、
「それでいいわよ。」
と麻衣も小さな食卓の上のカップの中へインスタントコーヒーの粉を入れて、和也の顔を見ると、彼は熱い眼差しで麻衣を見ていた。
麻衣の心も熱い燃える思いが込み上げて来て、二人は互いに抱き合いキスをした。
長い、長い口づけだった。
和也が麻衣を抱き上げベッドに運んだ。
体を激しく絡ませながら、麻衣はもう和也以外は愛せないとエクスタシーの世界に入って行くのだった。

愛の行方１２． 寂しい少女時代

和也の部屋で至福の時間を過ごした麻衣が遅く帰ると、決まって母の美佐は機嫌が悪かった。
「こんな時間まで何処で何をしていたのよ。若い娘がやることなの。」
「お母さんは古いわよ。みんなこれくらいの時間なら遊んでいるわよ。
友達とお茶して話し込んでいたら遅くなってしまうの。」
いつも麻衣は嘘をつき、母と言い争いになった。
母美佐は一人で子供たちを育ててきた自負があった。
麻衣が横道に逸れない様にすることが一番の願いであった。

麻衣の幼い頃、美佐は家事をしながら、亡夫に代わって工場の仕事を取り仕切っていた。
そのため、早朝から夜遅くまで働いていた。
麻衣は甘えるところのない寂しい日々であった。
近くのどぶ川でヒキガエルの卵を毎日見つめ、オタマジャクシになってカエルになるまで、一人でじっと観察したり、道端の雑草に咲く小さな花を見て回ったりする、自然の中で遊ぶことの好きな少女であった。

小学生の時、授業中に雨が降り出してきたことがあった。
下校時間になり、雨に濡れながら校門を走って出ようとすると、級友の母親たちが、傘を持って我が子が出てくるのを待っていた。
麻衣は母の姿を探したが、居ようはずは無かった。
休日には、父母と遊園地や海へ遊びに行く友達の姿を羨ましく見送る麻衣であった。
そんな中でも母美佐の躾は厳しかった。
友人との約束や時間は必ず守らせた。弱い者への労わりや思いやりも教え、もちろん金銭的にも無駄遣いはさせなかった。

麻衣が修司と交際を始めた頃、姉は既に結婚をして、二人の男の子を持ち遠くで暮らしていた。
兄も結婚をして、美佐や麻衣と同居していたが、子供はまだ無かった。
美佐は手を掛ける相手がいないので、麻衣一人に目が向いていて、帰宅時間にも煩く注意をした。

麻衣が修司達と花火に行った日は、帰宅時間が午前１時をとっくに過ぎていた。
美佐は心配しながら、寝ずに麻衣の帰りを待っていた。
麻衣も帰りの車の中で眠ってしまった為、連絡を入れることが出来なかった。
そんなに遅く帰宅するのは初めてであった。
美佐が修司に対して好感を持てなかったのは、そんなところからでもあった。

和也は麻衣と肉体関係を持ってからは、休日のデートの度に麻衣の体を求め、激しく感情を燃やすのであった。
麻衣もそんな和也を愛し、幸せを感じていた。

愛の行方１３． 線香花火

ある金曜日の朝、通勤の車の中で和也が言った。
「今晩、友達と花火をするんだ。麻衣も一緒に行こう。」
麻衣は楽しそうに思い、すぐに承諾した。

仕事が終わって、二人は駅近くのハンバーガーショップで食事をした。
周りは若いグループやカップルが食事をしていて賑やかであった。
互いに仕事仲間の話に花が咲いて、時間の経つのを忘れていた。
気が付くと７時を過ぎていて、慌てて店を出た。
和也の車に乗り、着いた所は、麻衣が過って修司と二人でよく歩いたあの海岸であった。
麻衣は気が引けて、足のすくむ思いがしていた。

駐車場を出て、松林の中を砂浜に向かって歩いた。
水平線に太陽は今まさに沈み、夕焼けが空と海を紅く染めていた。
砂浜には和也の友達、男性３人と女性５人がいて、それまで海に入って遊んでいたのか、皆　水着を着けて、夕暮れの波打ち際で戯れていた。
和也たちを見付けると、花火の用意をしだした。
女性たちは皆二十歳前後で、ピチピチとした若さを惜しげもなく出していた。
間もなく暗くなって、線香花火からやりだした。
麻衣は何年振りだろうと、懐かしがって何本かに火を点けているうちに、他の人達は打ち上げ花火に移っていた。
和也たち男性や女性は、大きな声をあげて無邪気にはしゃいでいた。
麻衣は少し離れた場所に腰を下ろし、その光景を眺めていたが、改めてその場にいる人達の若さに、付いていけないものを感じ取っていた。
もう３０歳になる自分には、どうしてもこの若者達のように、無邪気に遊ぶことが出来なくなっていると寂寥感を抱いた。

麻衣は思った。
そうだ、高校生の頃、こんなことをして遊んだこともあったと。
夏休みに同級生の洋子や克実たちと隣県の海へキャンプに行ったことがあり、泳いだ後、克実と二人でボートに乗った。
向かい合って乗った克実の、日に焼けた逞しい腕や脚の筋肉が、オールを漕ぐ度に波打つように動いていたのを思い出した。
夜には花火をして、目の前の光景と同じようにはしゃいで遊んだ。
遠い昔のことのように思えた。

「麻衣も来ないかぁ」
和也の声がして、見ると月明かりの中で皆、連発花火を楽しんでいるようだ。
「少し疲れているので、ここで見ているわ」
仲間に入りきれない麻衣はそう言って、ふと横を見ると外灯に照らし出された岩場が見えた。
そこは修司と二人で腰を下ろし、夜の海を見ながら将来を語り合った場所であった。
あの頃、あまりにも紳士過ぎる修司に、物足りなさを感じていたが、それは自分を大切に思っていてくれた彼の愛情であったのかと、今更ながら気付き、彼に対して申し訳なく、つれない別れをしてしまったことに自己嫌悪を抱くのであった。

愛の行方１４． 焦り

あの浜辺での花火の夜以来、麻衣はあんなに心身ともに全てを和也に与えたいと思い、自身も全身で喜びを味わっていたにも拘わらず、心に少しずつすきま風が吹きだした。
あの夜、和也が遠い存在に思えたのはなぜだろう。
彼が一緒に戯れていた娘たちの、弾けるような若さに劣等感を持ったのかもしれない。
いや、修司の愛情の表現の仕方に、今更ながら気付き、彼への思慕の気持ちが湧き出してきたのかもしれなかった。

毎朝待ってくれている和也の車に乗ることに、躊躇いが出てきて、「早朝の仕事があるので。」と言い訳を作り、時間の早いバスにに乗って一人で通勤をするようになった。
休日には相変わらず逢っていて、時には和也のアパートで情事を重ねていたが、以前のように激しく燃える想いもなく、修司が頭に浮かぶこともあった。
思い返せば、和也は一度も結婚という言葉を発したことはなく、彼の生い立ちも語ったことはなかった。
彼のことを詳しく知らないまま、ただ遊びを楽しみ、体を重ねて情事に夢中になって、彼との結婚は当然のものと考えて交際をしていた麻衣は、和也の愛は自分だけに向けられていると思っていたが、はたしてそうであろうかと疑念を抱きだした。
３０という歳に焦りを感じ、彼の気持ちを確かめたくなった。

いつものように二人はドライブをしていた。
海岸沿いの道路の、銀杏の街路樹がもう黄色く色づき始めていた。
和也はその道路から、狭い道路を入った林の中で車を停めて、麻衣にキスを求めてきた。
麻衣はそれを遮って、
「ねえ、和也は結婚のことどう思っているの？」と訊いた。
「結婚？　まだ早いと思うよ。仕事もこれからだしね。
麻衣とは将来結婚してもいいとは考えているけど、今決めるのはちょっと無理。」
確かな返事を待っていた麻衣は、急に突き放されたような虚しい気持ちになった。
目の前の景色が何も見えなくなり、胸に動悸を覚えた。
どのようにして家に帰ってきたのか記憶がない。
和也に対して少し気持ちが離れかけていたにも拘わらず、こんなに衝撃を受けている自分が不思議であった。
人の心とはこんなものだろうか。
相手の心が自分に向いていると思えば負担に思い、離れていくと気付くと未練に思う。
気持ちが沈んでいく中で、あの時の修司が今の自分と同じ悲しみを味わったのだと考えると、やるせなく自責の念に駆られるのであった。

愛の行方１５． 分からない気持ち

沈みがちな気持でいる麻衣のケイタイに、いつものように和也からの誘いのメールが入ってくる。
デートをする気分にもならないので、なんだかんだと理由を付けて麻衣は断っていた。

ある日、メールでは断ったが無性に会いたくなって、麻衣は和也のアパートに行ってみた。
麻衣の車は休日だけ利用する赤い軽自動車で、アパートの駐車場横に停めた。
そして和也の車が駐車してあるのを確認して、エレベーターに乗り、３階で降りた。
和也の部屋に向かおうとしたその時だった。彼の部屋のドアが開いて、若い女性と和也が出てきた。
麻衣は隠れようにも隠れる場所がなく、その場に立っていた。
二人はエレベーターの方に向かって歩いてきて、麻衣に気が付き驚いた表情を見せた。
「麻衣、どうしたの。今日は都合が悪かったんじゃなかったの？」
「・・・エレクトーンのレッスンが先生の都合でキャンセルになったもので・・・」
急に思いついた言葉だった。
「それじゃあ、一緒にお茶にでもするか。」
和也は少しも悪びれていない。
横の女性を見ると、どこかで会ったような気がするが思い出せない。
「でもお邪魔するといけないから。」
「どうして邪魔なんだ？」
そう言われると今さら帰る訳にもいかず、二人に付いて喫茶店に入り、コーヒーを注文した。
女性が口を開いた。
「この前、麻衣さん疲れているようだったけど、もう元気になられた？」
「えっ。」思い出した。
あの線香花火の夜に、浜辺ではしゃいでいた５人の女性の一人だった。
あの夜は水着姿で、髪型も濡れた長い髪をそのまま下ろしていたが、今は可愛い白い服を着て、髪も美しくブローして後ろで束ねているので、気が付かなかった。
「これから近所のシネマコンプレックスに行くんだけど、麻衣も一緒に行かない？」と和也が言った。
「そうよ。一緒に行こうよ。」その女性も誘う。
麻衣の頭の中が混乱した。

この二人はどんな関係なのか。
他に行くところがあるので、と断って帰ってきたが、麻衣には二人の気持ちがますます理解できない。
和也はあの女性を部屋に入れて、何をしていたのか。
二人とも自分を見ても、何の拘りもなく自然な振る舞いで映画に誘った。
自分一人が心の狭い人間なのだろうか。
いや、和也にとって自分は、ただの遊び仲間にすぎなかったのだろうか。
などと麻衣の心は考えが入り乱れて整理が付かなかった。

愛の行方１６． 未練

職場の食堂で麻衣が昼食をとっていると、良江が隣の席にやってきて言った。
「修司さんお見合いするそうよ。貴女のことずっと諦められなかったようだけど、やっと決心がついたみたいだわ。」
麻衣の胸が騒ぎだした。
「それで修司結婚するの？」
「さあ。」

その日は仕事を早めに片付けて、定時きっかりに銀行を出た。
行った先は修司の勤める役所前の道路であった。
官庁通りのケヤキ並木はすでに裸木になっていて、散り残った黄色い葉が北風にヒラヒラ揺れていた。
歩道は勤め帰りの人達が足早に家路についていて混雑していた。
役所の玄関はもう扉が閉まっているようだ。
麻衣は裏に回り、駐車場に続く狭い道路を行きつ戻りつしながら、庁舎の出入口を見ていた。
退庁する人達が数人ずつ塊って出てくるのが見える。だんだんと出てくる人もまばらになってきたが、修司の姿を見つけることはできなかった。

ふと我にかえった麻衣は、
＜私は一体ここで何をしているのだろう。今さら修司に会ってどうしようとしているのだろう。＞
彼が結婚するかもしれないと知って動揺し、無意識にこんな行動を取っている自分が恥ずかしく惨めだった。

和也にとって自分は特別な女だと思い込んでいたにも拘わらず、その関係はあまりにも軽い関係でしかなかったと気付いて以来、修司を想う気持ちが日に日に増していた。
しかしこの切ない想いを誰にも打ち明けることが出来なくて、心の中にしまい込んでいた。
あんな別れ方をした故に、修司を紹介してくれた良江達にはどうしても言い出せなく、また修司に直接電話を掛けることさえ躊躇われた。

次の日出勤すると預金課の課長が麻衣を呼んだ。
課長は４０歳を少し過ぎていて、脂ぎった顔で眼鏡越しに麻衣の顔を見た。
「今日、帰りにちょっと紹介したい人がいるので付き合ってくれないかな。」
と笑みを浮かべながら言った。
「でも、わたし・・」とまでは言ったが、はっきりと断る理由が見つからず、付いて行くことになった。

愛の行方１７． 思いがけないこと

麻衣が課長に連れられて行ったところは、公園横の赤いレンガのようなタイルの壁に蔦が絡まった”喫茶＆軽食”の店だった。
中に入ると薄暗く、テーブルの横に暖色系の明かりが灯されて、観葉植物が隣との境をつくっている落ち着く空間だった。
課長に勧められるまま彼の前の席に着いた。
ほどなく長身の若い青年が入ってきて、課長が「やあ。」と手を上げて呼んだ。
その青年は課長の隣に座り、麻衣と向い合せになった。
課長が青年と麻衣をそれぞれに紹介した。
それによると、この青年は古川良といって課長の従兄弟で３１歳だそうだ。
Ｋ大学を卒業して、今はＴ化学系会社の研究開発にあたっているという。
落ち着いていて、人柄も誠実そうで好感の持てる男性であった。
コーヒーを飲みながら、暫く取り止めの無い話をして３人は店を出た。
「じゃあ、僕はこの辺で。」と言って青年は別れて行った。

駅前のバス停までと、麻衣と課長は二人並んで公園の中の道を歩いていた。
そのとき、突然課長が麻衣の体を抱きよせキスをしようとした。
驚いた麻衣は必死でもがき、課長を突き放した。課長の眼鏡が横の植木の中に飛んだ。
一目散に逃げる麻衣の後ろから、課長の声が聞こえてきた。
「こんなことで驚くような初でもないだろう。」
大通りへ出ても麻衣は走っていた。
黒い車が麻衣の横に止まり、中から声がした。
「麻衣。誰が走っているのかと思ったら麻衣じゃないか。
どうしたんだ。送って行こうか。」
和也だ。
「今誰かに付けられているような気がしたので、つい走ってしまったの。
大丈夫よ。バスで帰るから。」
「それじゃ気を付けてね。」と言うと和也は車を発車させて去ってしまった。
この大通り沿いのそこから５００ｍ程先の所に、和也の勤める会社はあり、帰宅するところだったようだ。
まだ胸がドキドキしていて、怒りが込み上げてきた。
和也に見せた顔はきっと恐怖と怒りで、引きつっていたであろう。
幸いに街灯の明かりでは、暗くて気付かれずに済んだとホッと胸をなで下ろした。

愛の行方１８． つらい職場

翌日、課長は何食わぬ顔で仕事をしていた。
眼鏡を見たら、フレームの色が変わっていた。
麻衣は課長の顔を見るのも汚らわしく感じ、この男にそんなにまで見下されていたのかと悔しかった。
部長に昨夜のセクハラを相談しようかとも思ったが、自分にも気の緩みがあったことは否めなく、また話すことが恥ずかしくもあった。

トイレに立ったとき、課長に出くわしてしまった。
麻衣は背筋に冷たいものが走った。
「昨日の古川良だけど、昨夜遅くに電話があって、君と付き合いたいと言ってきた。君は彼のことどう思う？。」
課長は昨夜何もなかったかのように平然とした顔で訊ねた。
「ごめんなさい。私考えるところがあって、申し訳ありませんが断っていただけますか。」
麻衣は即答した。
古川良という青年には大変好感は持てたが、この課長の世話で、しかも親戚であることがどうにも許せない。
書類を課長のところに持って行くのも気が重く、目を逸らしたままで机の上に置くのであった。

それ以後、課長は何かにつけて麻衣を叱責するようになった。
字が小さいだの、話が分かり難い、笑顔が良くない、歩く音がどうの等々よくこれだけ文句を付けることがあるものだと、麻衣自身も呆れるほどだった。
「課長と何かあったの？」と心配してくれる同僚もいた。

この職場もこれまでだと思い始め、よく周りを見てみると、独身女性の中では最年長になっていた。
ここを退職しても仕事がすぐ見つかるとも限らない。
今は兄夫婦と同居しているが、いつまでも世話になっている訳にもいかなく、そろそろ自立して暮らそうかと考えていた矢先のことで、職を失うことは不安で退職する勇気が出なかった。
縁談も最近は少なくなってきたが、まだ時々世話好きの人が持ってくることもある。
お見合いをして、適当に結婚でもしようかなどと思ったりもする。

麻衣はこれまで課長には遠慮していたが、言いたいことははっきり発言するようになっていた。
「だから何時までも独身でいる女は困るんだよ。」
課長が側の人に小声で陰口を言っているのが聞こえた。
＜なによ！　この職場は皆早く結婚しているけれど、他の支店じゃ４０歳近くまで独身でいる女性は大勢いるのに。男性だって独身者は多いじゃないの。独身でいることがどうして悪いの。＞と大声で叫んでみたい衝動に襲われたが、胸の内に押さえた。

愛の行方１９． 与える愛は？

麻衣はこの頃「愛」について考えるようになった。

親から受ける愛
姉兄から受ける愛
自分の親や姉兄に対する愛
肉親の愛は生きている限り不滅のものと、麻衣の場合は感じている。

父母の場合は夫婦としてどうであっただろう。
父と母は態度や口には出さなかったが、互いに想い合っていたのではないかと、今では思う。
子どもの頃は父が母に対して発する言葉を冷たいと受け止めていたが、大人になり、男女の愛を幾つか経験した今、思い返せば父の冷たいと思った言葉も母には自分の存在を認めてくれる嬉しい言葉であったのかもしれない。
夫の死に際して涙を見せなかった母は、子どもたちのいない所でどんなに涙を流したことであろうと、母の悲しみを思い遣ることが出来るようになり、子どもたちに不安を抱かせないために、人前では涙を堪えていたであろう母を愛おしく想えるのであった。

自分の異性との愛はどうであろう。
高校の同級生克実が、自分のことを愛してくれていることは分かっていたにも拘わらず、気付かない振りをして、ただの友達だと言って遊ぶときだけ利用していた。
真剣に愛してくれた修司に対しては、前の彼女につまらない対抗意識を持って別れ、若い和也と関係を持って、その愛が成就しないと分かると、すぐ修司の方に心が戻っていく、自己本位の移り気な自分が軽軽な人間のように思われる。

自分は彼らに対して、愛を受けるのみに執着して、果たして愛を与えていたであろうか。

険悪な状態になっている課長との間も、彼は最初、麻衣に親戚の誠実な好青年を紹介してくれた親切な人だったではないか。
公園の人気のない道で魔が差したのであろう。
あの行為は許せないが、その後の自分はただ彼を忌み嫌う反抗的な態度を取っていただけではないか。
課長と話し合い、彼に反省を促して平穏に和解することも出来たのではないか。

今、仕事でも恋愛でも八方ふさがりの泥沼状態に陥っているのは、自分が招いた結果なのかと麻衣は思い悩む日々であった。

愛の行方２０． 虚しい日々

年が明け七草も終わった頃だった。
良江が仕事を終えて帰ろうとする麻衣を引き留めて、言いにくそうに話した。
「修司さん、２月の初めの日曜日に結婚するそうよ。
昨日招待状が送られてきたの。」
「そう、おめでたいわね。幸せになってほしいわ。」
麻衣は顔では平静を装っていたが、胸の動悸が始まって止まらない。
「お疲れ様！」
と皆にわざと大きな声で元気よく言って、外に出た途端、涙が溢れ出て胸を締め付けられるような悲しみで、体中から力が抜けていくようだった。
吹いている風がより冷たく感じられ、体を芯から冷やしているようだ。
素直に自分の気持ちを修司に伝えられなかった後悔が、麻衣の心から涙を出していた。
彼のことはもう諦めなければ、と心に言い聞かせ、湧き出す感情を必死で打ち消していた。
バス停に向かったが、涙の止まらない顔を他人に見られるのも恥ずかしく、バスに乗り込む訳にもいかないので、暗い通りを選んで歩き涙の乾くのを待った。

その後課長との間は、麻衣が反抗的な態度を取らなくなったので一応平穏だった。
しかし全てが虚しく感じられ、涙を流すことはなくなったが憂鬱な毎日であった。

２月に入った月曜日、「昨日は修司の結婚式だったんだ。」と仕事をしながら、机の前の小さなカレンダーを時々ぼんやり見ていた。
そんな時、ケイタイの着信を知らせる震動が伝わってきた。
席をはずして廊下でケイタイを耳に当てると、
「お母さんが入院したのよ。」
と電話の向こうに息せき切った義姉の声がした。
「えっ、どうして？　今何処から？」
麻衣も驚いて訊ねた。
「今朝、お母さんがなかなか起きて来ないものだから、部屋へ見に行ったら、口が少しろれつが回らなくて、体も動かせないみたいだったので、すぐに救急車を呼んだのよ。今はＴ総合病院にいるの。」
「じゃあ、わたし早退してすぐにそっちへ行くわね。」
麻衣は早退願をだして病院に向かった。