南のアデレードから北のダーウィンまでは約３２００kmの道のり。
アリス・スプリングスはその中間地点にあり、オーストラリアのほぼ中心に位置する。
クーバー・ピディからバスで約８時間。砂漠の中のオアシスのような町だ。
この辺りからオーストラリアの北部、ノーザン・テリトリーに入る。
北部というと私たちには寒いイメージがあるけど、ここは南半球。
北へ向かうほど暖かい。
アウトバックを走る車は赤土で染め上げられる。
オーストラリアの象徴ともいえるエアーズ・ロックは、
アリス・スプリングスから南西約３４０kmの場所にある。
メイン道路からかなりはずれた場所にあるエアーズ・ロックに行くには、
アリス・スプリングスでエアーズ・ロック行きのバスに乗り換えたり、
アリス・スプリングス発のツアーに参加するのが一般的だ。
（もちろん車がある人は直接エアーズ・ロックに行ける）
わたしは「モルガズ アドベンチャーズ」という会社のツアーに参加した。
ランクルに乗り、野宿しながらエアーズ・ロックなどの見所を巡る２泊３日の
ツアーだ。宿泊もテントじゃなくって、ごっつい寝袋だけで外で寝るらしい。
初日の朝、ガイドがメンバーそれぞれが宿泊しているバックパッカーズに
やってきて、ひとり、ふたりと車に乗り込む。メンバーは８人。
日本人はわたしだけで、ほかの仲間はみな、英語が母国語だった。
最初はかな～りぎこちない。私もひとりでいることが多かった。
また仲間同士で参加している人たちはどうしても固まってしまい、
みんなバラバラに行動しているという感じだった。
ここでガイドの力量が問われる。
たぶん３０代前半と思われるガイドのライアンは、
男前でジェントルマンで面白い。仕事も手を抜かない。
若手が多かったツアーメンバーの頼れる兄貴といった感じで、
おちゃらけイングリッシュボーイ達の心もがっちりつかんでいた。
退屈だった車内移動も、お気に入りの曲を流してライアンが歌い出す。
「Hit me！ Hit me！ Hit me～～！！！！♪♪」
「ぶって！ ぶってぇぇ！」と叫びながらみんなノリノリで大合唱。
オーストラリアの第二の国家といわれる
「ワルシングマチルダ」 が流れた時は、
みんなその歌詞に大ウケだった。（わたしは？だったけど…）
みんなでゲラゲラ笑いながらもう一回！もう一回！と歌っているうちに、
いつのまにか誰とでも気軽に話せるようになっていることに気付く。
わたしたちの兄貴ライアンは全てにおいて最高だった。
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