人に当たる確率３２００分の１…人工衛星落下へ

　２０年前に打ち上げられた米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の大気観測衛星「ＵＡＲＳ」（重さ約５・６トン）が２３日前後に大気圏に再突入し、その破片が地球上に落下する見通しであることがわかった。

　破片の落下場所は特定できていないが、今のところ日本を含む北緯５７度から南緯５７度の広い範囲が対象となっている。ＮＡＳＡは、人にぶつかる確率は３２００分の１と推計した。

　ＮＡＳＡの発表によると、ＵＡＲＳは１９９１年にスペースシャトルで宇宙へと運ばれ、高度約５８０キロの軌道を周回していた。２００５年に運用を停止後、徐々に高度が下がり、現在は、高度２２５～２５０キロ。

　ＮＡＳＡの試算によれば、機体の大部分は大気圏突入時に燃え尽きるものの、最大１５８キロ・グラムの構造物を含め、部品２６個（計５３２キロ・グラム）が燃え残り、地球上へと落下する。落下日時は２３日前後。落下地点を特定するのは難しいが、破片は８００キロ四方の範囲に落下するとみられる。これまで、人工衛星が落下してけが人が出た例はないという。

業界の話題、問題、掘り出し物、ちょっとしたニュース配信中。